— Папа!
— О, привет, сынок. В чем дело?
— Я просто подумал, что тебе будет интересно узнать…
— Узнать что?
— Что Барбара Браун благополучно возвращена в лоно семейства.
— Что-что?
— Ты отлично знаешь что. Пропавшая юная леди, которую ты разыскиваешь.
— О чем ты болтаешь?
— Не думаю, папа, что можно выразиться проще, но все же попытаюсь. Я только что имел удовольствие сопровождать мисс Браун домой. Сейчас она в объятиях счастливой матери.
— Ах, вот оно что, — проворчал старик.
— Сочувствую тебе, папа, но я сам видел, как она вошла в дом.
Инспектор неожиданно усмехнулся.
— Мисс Барбара Браун в данный момент находится здесь, в моем офисе. Девушка, которую ты доставил в «Дом здоровья», мисс Никки Портер — соседка мисс Браун по квартире.
Эллери Квин терпеливо вздохнул.
— Папа, не позволяй вешать себе лапшу на уши. Никки Портер — псевдоним Барбары Браун.
— Чушь! Мисс Портер претендует на звание автора детективных романов, вроде тебя. Я как раз собирался лично доставить мисс Браун домой. Вели нашел ее несколько минут назад в мэрии, она пыталась выйти замуж за доктора Джима Роджерса!
На некоторое время Эллери утратил дар речи.
— Что? — наконец пролепетал он.
— Я приставил к тебе человека, когда ты ушел отсюда. Должен сказать, ловкая работа, Эл! Ты все сделал как надо, только перепутал девушек. Мисс Браун жила у мисс Портер.
— О! — Эллери судорожно глотнул.
— Спасибо, сынок, за попытку помочь полиции. Мы всегда признательны населению за содействие. И к тому же…
— Выкладывай. Я готов вынести все.
— Я просто хотел сказать, что когда у тебя будет взрослый сын и ты убедишься, что он смышленый парень, то ты поймешь, как я тобой горжусь.
Инспектор положил трубку.
Эллери сел в машину и сердито уставился на красный сигнал светофора на перекрестке. Чтобы какая-то девчонка так его одурачила!
Зажегся зеленый свет. Эллери надавил на акселератор, и автомобиль понесся в сторону Спайтен-Дайвила, ворвался в ворота «Дома здоровья» и заскрипел тормозами у второго входа.
Беспрепятственно миновав пустую приемную, Эллери быстро поднялся по лестнице. На втором этаже он бесцеремонно вошел в открытую дверь c надписью «Доктор Джеймс Роджерс». К его удивлению, комната оказалась пустой. Эллери подошел к двери справа и постучал. Ответа не последовало. Он открыл дверь и заглянул внутрь. В комнате никого не было. Посредине лежали белые носилки, накрытые простыней. Помимо них, в помещении были стеклянные шкафы с блестящими металлическими инструментами, два прямых металлических стула, фиолетовые и кварцевые лампы.
