Эллери бесшумно перепрыгнул через несколько ступеней, добрался до второго этажа и прижался к стене.
Она медленно двигалась по коридору — согнутое серпом, старое существо — и бормотала на ходу что-то неразборчивое.
— Там перестанут страдать слабые духом, а усталые обретут покой.
Старуха остановилась в конце коридора перед дверью. К изумлению Эллери, она порылась в своих одеждах, вытащила ключ и вставила его в замочную скважину.
Когда она отперла дверь, то широко распахнула ее, и больше он ничего не увидел, не считая тусклого прямоугольника открывшегося пространства.
Затем дверь закрылась и до него из незримого эфира донеслось лязганье ключа.
Она жила здесь.
Она жила здесь, и никто не упомянул о ней за два с половиной дня. Ни Говард, ни Салли, ни Дидрих, ни Уолферт, ни Лаура или Эйлин.
Почему? И кто она такая?
Старая женщина проскальзывала в его сознание и выскальзывала из него, точно колдунья во сне.
«Гость я тут или нет, но я должен непременно докопаться до сути», — с ожесточением подумал Эллери и бегом спустился вниз.
Не успел Эллери поставить ногу на последнюю ступеньку, как сверху послышались торопливые шаги. Он повернулся и увидел несущуюся к нему Салли. Да, она именно неслась, словно голливудский супермен.
— В чем дело? — отрывисто спросил он.
— Не знаю. — Салли схватила его за руку и оперлась, чтобы не упасть. Он почувствовал, что ее бьет крупная дрожь. — Я рассталась с Говардом сразу после вашего ухода. Вернулась к себе в комнату, и тут по внутреннему телефону позвонил Дидрих и пригласил к себе в кабинет.
— Дидрих?
Она была испугана.
— Вы полагаете…
На площадке верхнего этажа показался побледневший Говард и стал спускаться, стуча подошвами.
— Отец только что связался со мной по внутреннему телефону!
К ним присоединился Уолферт. Подол его старомодной ночной рубашки задрался, обнажив тощие ноги, а адамово яблоко выпирало на шее, как старая кость.
— Дидрих разбудил меня. Что случилось?
Они молча поспешили в кабинет хозяина дома.
Дидрих с нетерпением ждал их. Бумаги на его столе были отброшены в сторону. Вид у него был всклокоченный, волосы на голове стояли дыбом, точно множество восклицательных знаков.
— Говард! — Он стиснул Говарда в объятиях. — Говард, они говорили, что это невозможно сделать. Но, бог ты мой, это уже сделано!
— Дидс, я готова тебя задушить, — с сердитым хохотом заявила Салли. — Ты перепугал нас до полусмерти. Что уже сделано?
— Да. Я чуть шею себе не сломал, спускаясь по этим ступенькам, — огрызнулся Говард.
