Володя оторопел. Он стоял столбом, боясь поверить собственным ушам.
— Вы это мне? — наконец проговорил он, выходя из оцепенения.
— Да, Краев, не удивляйтесь. С вами говорит Отал Крэ, начальник экспедиции. Выслушайте меня внимательно. Ниже по течению реки, в десяти километрах по вашей системе отсчета, находится остров. Соберите все свои вещи и отправляйтесь туда на лодке. Никого не берите с собой. Выезжайте, как наметили, через три дня. Все должны быть убеждены, что вы отправляетесь в далекое путешествие.
— Но я обещал взять с собой Мату.
— Исключено, Вы должны быть… — Наступила небольшая пауза. Видимо говоривший искал правильную форму чужого языка. — Вы должны быть в единственном числе. Помните это, иначе…
— Что иначе? — нахмурился Краев.
— Мы с вами не увидимся. Таково условие…
Лодка уткнулась в песчаный берег. Володя выпрыгнул и огляделся. Нигде не было и признака жизни. Подходя к острову, Краев свернул с основного русла в рукав и двигался вдоль песчаного пляжа, пока не увидел небольшую затоку. Здесь можно было удобно подойти к середине острова. Его не могли видеть с противоположного берега из-за густых зарослей. Не понимая, зачем это нужно, он соблюдал конспирацию и теперь, выйдя на берег, горел нетерпением встретиться наконец с теми, кто забросил его сюда, в чуждый ему мир. Но сколько он ни оглядывался, берег был пустынен, и он решил продвинуться в глубь острова. Долго шел, продираясь сквозь густые заросли и, наконец, выбрался на поляну. Она была совершенно пустой, но, увидев ее, он наполнился радостным сознанием, что вышел куда нужно. Внезапно у его ног всколыхнулась трава и открылся подземный ход.
— Спускайтесь, — раздался голос из темноты.
С тем же ощущением, что поступает правильно, он нырнул в люк. Едва он сделал несколько шагов вниз, как люк задраился и вспыхнул неизвестно откуда льющийся свет. В конце коридора он увидел пластиковую дверь. Она раскрылась, пропуская его в узкую кабину. Стенки засветились зеленым излучением, тут же струи влажного ароматного воздуха обдали все тело. Процедура длилась не больше пяти минут. Затем снова раскрылись створки дверей, пропуская его.
За дверьми стоял человек невысокого по сравнению с ним роста, одетый в легкую одежду, спадающую свободными складками и не стеснявшую движения.
— Я — Отал Крэ, — представился человек, протягивая ему по земному обычаю руку.
Краев ощутил крепкое пожатие необыкновенно сильной руки, у него слегка заныли пальцы. Они прошли по лабиринту коридоров, пока не оказались в просторном зале.
