Чиновника привлекла история. По его признанию, он еще в 40-х годах в своих служебных поездках с любопытством осматривал памятники старины, храмы и надгробия.
По всей видимости, толчком к изучению нижегородской истории послужило знакомство Николая Ивановича с любителями местных древностей архимадритом Макарием, впоследствии известным историком церковных древностей, и П. И. Мельниковым (будущим писателем Мельниковым-Печерским). Именно они привлекли его к обработке старых документов, которые усердно собирала учрежденная в 1849 году для разбора древних актов и рукописей Нижегородская временная комиссия. Хотя он и не являлся ее членом, но участвовал в работе, так как, по утверждению современников, «очень легко читал неразборчивые старинные рукописи и свитки, переписывая их на современную русскую скоропись».
Увлекшись нижегородской историей, Храмцовский стал выискивать сведения о нашем крае в различных специализированных изданиях. В его личном архиве сохранились выписки из таких редких изданий как: «Древняя российская Вивлиофика» выпущенная в конце XVIII столетия Н. И. Новиковым, «Акты исторические», «Акты Археографической экспедиции» и «Собрание Государственных грамот и договоров». Почерпнутые сведения пересказывались друзьям и знакомым, что создало ему славу знатока местной истории.
Благодаря этому он был допущен как «свой человек» в узкий кружок губернской интеллигенции, собиравшейся у богатого и умного, к тому же любителя старины и коллекционера, маклера нижегородской судоходной расправы Д. Г. Усова. Храмцовский — по отзывам современников «лицо благородное, деликатное, шутник и весельчак» — живо участвовал в застольных беседах, завязывал интересные знакомства. За хлебосольным столом сыпал поговорками и крылатыми словами В. И. Даль, потчевал гостей толковыми рассказами из седой старины П. И. Мельников, делился своими архивными находками архимандрит Макарий. Не отставал от них и Николай Иванович.
Не исключено, что именно на посиделках в доме Усова возникла мысль о написании обширной истории Нижнего Новгорода. Это событие ускорила встреча двух людей: известного издателя «Русского художественного листка» В. Ф. Тимма, приехавшего на ярмарку, и мелкого чиновника Д. Я. Быстрицкого, служившего в нижегородском ярмарочном гостином дворе.
Художник-самоучка Дмитрий Яковлевич Быстрицкий усердно зарисовывал наиболее полюбившиеся ему места родного города. Пользуясь случаем он принес Тимму свои рисунки, заинтересовавшие известного издателя. Последний показал их нижегородскому губернатору Ф. В. Анненкову, рекомендовав напечатать некоторые из них, главным образом виды церковного зодчества. Начальник губернии согласился с тем условием, что к рисункам будет соответствующее описание.
