Протолкавшись сквозь толпу искателей приключений, все трое остановились у мрачноватого трактира в самом сердце города. Разместив подопечных в комнатах, Джайра подсела к трактирной стойке, опустив повязку. «Егерь» — сам трактирщик, еще тот пройдоха — покосился на нее, но не отреагировал. Зачем показывать другим, что в «охотничьих угодьях» снова появился Лис? Посетители трактира мало на нее обращали внимание, но излишняя предосторожность теперь ей не помешает в любом месте и в любое время.
Через весь зал тянулся, отпихивая мелкие столы по углам, широкий и длинный дубовый стол, пропитанный соками еды и выпивкой. Кое-где древесина пошла ожогами и глубокими морщинами от восковых свечей и долгих лет. Этот стол давал отдых многим путникам всех рас и классов и слышал немало слухов, историй, небылиц и новостей, и сам был их источником. Все места были заняты круглые сутки, но даже в такой тесноте не было никаких возмущений. Джайра не подсаживалась к остальным, держась в стороне. Настроение у всех было отнюдь не праздничное: много кто жаловался на жизнь, вспоминал старину и бранил на весь мир короля и придворных. В общем говоре не разобрать было чей-то один голос, однако один наемник с густой черной бородой сумел перекрыть голоса других.
— … А я вот что скажу: Протектора бы нам сейчас! Уж он-то бы установил свои порядки! Как не крути, а с ним бы мы зажили лучше, разверзнись преисподняя!
— Протекторов не бывало уже пару тысяч лет, — отозвался с дальнего конца трясущийся старик. — Они исчезли, как и их мертвый язык. Народ сам правит своим миром…
— Нет, брешишь, бестия! — отозвался местный кузнец, вскочив с места и приложив пивную кружку о столешницу. — Если бы Протекторы исчезли, мы бы все жили в страхе и в хаосе!
Подражая своему мастеру, вспрыгнул со стула его мальчишка-подмастерье:
— Да! И язык их не мертвый, а бессмертный!
Все сидящие дружно загоготали, но потом одобрили слова смышленыша.
— Только где же их найти?..
— Говорят, их княжество давно скрыто от посторонних глаз, а кто туда сунется — больше не возвращается…
— Это эльфы туда никого не пропускают!
— Мы сами виноваты, что испортили с ними дружбу. Бессмертных нельзя оскорблять, никогда!
— Да будь они прокляты со своими драконами и метаморфами! Нам хватает нынешних уродов!..
— Химеры-метаморфы здесь не причем — они как-раз-таки сражались за них! А о драконах не слышно и того дольше, чем о Протекторах.
— Нет, с ними было лучше…
