Между тем Тень полз, огибая мелкие лужи высохшего русла. Его серый костюм хорошо вписывался в общую картину растительности — густая, местами то зелёная, то сероватая. По его расчётам, ползти до бугра где-то минут восемь-десять, закладка дымовых шашек — ещё четыре, и обратно. Итого — около получаса. Как раз к этому времени Борода должен начать игру с Жабой. Иногда, спрятавшись за каким-нибудь большим кустом, Тень поднимал голову, чтоб проверить — не сбился ли он с пути. Пока всё шло гладко и по плану — с курса не сбился, признаков обнаружения тоже не замечалось, пройдено, вернее, проползано, примерно половина пути — ещё пару рывков и он на месте.
Очередной куст чернобыльской волчьей ягоды — толстые жирные листья, чёрные плоды размером с грецкий орех и дьявольски колючий ствол. Тень чуть-чуть приподнял голову и аккуратно отодвинул одну веточку. Массивный корпус сухогруза был уже близок, и на его железе ниже ватерлинии можно было даже рассмотреть все трещины и разрывы. На носу корабля показался охранник — он встал практически на самый край и кинул взгляд дальше, вперёд. Свободовец замер… Наёмник, вальяжно опёршись на колено, стал прочёсывать взглядом возле корпуса.
Послышался лай слепых псов — с десяток собак выскочили из расщелины в земле, и галопом понеслись в сторону «Скадовска». За ними вынырнула пара снорков и, размахивая своими противогазами из стороны в сторону, бросились догонять собак.
Охранник что-то прокричал своим товарищам, но что, Тень не мог разобрать — лай собак и рычание снорков заглушили слова. На крик прибежали ещё двое и открыли беспорядочную стрельбу по мутантам. Те кинулись врассыпную. Три собаки упали замертво, а снорки, прыгая из стороны в сторону, всё же успевали уворачиваться от свинцового града. Наконец, когда пара снорков отпрыгала достаточно далеко, они остановились и, повернувшись в сторону корабля, неистово заревели, будто матерясь на стрелявших, а потом скрылись за ближайшим холмом.
Один раненый пёс, оскалив свои кривые жёлто-коричневые зубы, со злобным рычанием пошёл на залёгшего в кустах сталкера.
— Учуял, падла, — сквозь зубы прошептал Тень.
Пёс, прихрамывая и оставляя за собой на траве дорожку крови, двигался к свободовцу и уже практически сунул морду в кусты. Тень достал нож…. Но тут сверху раздалась длинная очередь. Пули, свистя, заколотили по листьям волчьей ягоды, и мутант, жалобно проскулив, свалился в траву. Тень таки вжался в землю — пули, разбивая листья и ветки, прошли над головой у свободовца. Стрельба прекратилась. Сталкер приподнял голову — куст, за которым он прятался, был изрядно посечён пулями, а слепой пёс бездыханно лежал рядом.
