, предоставляла огромные возможности для продвижения ввиду большой убыли офицеров в битвах. Поступив в Тульское Александровское училище и закончив его с отличием, Соколов был направлен прапорщиком в гвардию, в Измайловский полк, в составе коего и принял боевое крещение при Бородине. В той битве молодому поручику повезло остаться в живых, ибо половина его полка погибла, удерживая Семеновские высоты против многократных атак французов. После Бородина Александр прошел всю Европу, окончив войну в Париже, особенно отличившись в битве при Кульме, за что его произвели в капитаны. Вернувшись домой, молодой ветеран продолжил службу в ставшем родным Измайловском полку.
– Мы ведь с вами знакомы, капитан, – сказал Николай Павлович.
– Так точно, ваше высочество, – ответил Соколов. – Имею честь командовать 3-й ротой Измайловской бригады вашего высочества.
– Я пригласил вас, потому что вы зарекомендовали себя как отличный и исполнительный офицер.
– Рад стараться, ваше…
– Капитан, – прервал его Николай Павлович, – разговор у нас неформальный, и то, что вы здесь услышите, должно остаться между нами. Поэтому давайте оставим формализмы.
Капитан кивнул: мол, понял.
Между тем принесли чай с легкими закусками, и хозяин спросил:
– Что вы думаете о нашей гвардии?
Капитан заметно напрягся. Вопрос был странный, неуставной.
– В каком смысле? – переспросил он.
– В смысле боеспособности, – ответил князь.
– Я думаю, что победа над Наполеоном говорит сама за себя, – дипломатично ответил Соколов.
– Мне докладывали, что вы как-то упоминали, что в гвардии не продвинуться, если вы не графский сын, – сказал Николай Павлович и пристально посмотрел на капитана, проверяя его реакцию. Соколов немного смутился, но взгляда не отвел.
– Я сказал это, радея о пользе отечеству, – ответил он.
– А вы разве не знали, что такие речи мне докладываются, и, быть может, не только мне.? Всегда найдутся доброхоты, знаете ли, – усмехнулся его высочество.
– Знаю, – хмуро ответил капитан.
– Не буду ходить вокруг да около, – сказал князь. – Я и сам так думаю, и ваша способность критически мыслить – одна из причин, по которой вы здесь находитесь.
– А какова другая причина? – поинтересовался капитан.
– Ваши заслуги, – ответил князь. – Я навел о вас справки: попав в гвардию, вы отличились под Бородином. Под Кульмом и во Франции вы проявили себя как знающий свое дело командир. Сослуживцы вас недолюбливают за прямоту и за ваши взгляды, верно? – скорее утвердительно спросил его высочество.
