- Что ж, мы готовы тебя пропустить, только для начала дай взглянуть на твою кровь, - потребовал старик.
- Что это значит? - не понял я. Дед сокрушенно покачал головой и швырнул к моим ногам небольшой нож.
- Порежь ладонь и покажи нам цвет твоей крови.
Я поднял нож, недоуменно поглядел на старика, который принял довольно серьезный и собранный вид. Похоже, этот ритуал имеет для местных особое значение. Что ж, как говорится, в чужой монастырь...
Лезвие легко оцарапало ладонь, кровь мгновенно выступила на поверхности. Красная, совершенно обычная, она закапала на землю.
Старик с облегчением вздохнул и улыбнулся.
- Открыть ворота!
Городишко назывался Шахтерским. Когда-то давно, еще при нынешнем короле, здесь добывали руду в подземельях, но уже много лет рудники пустовали, а горожане занимались лишь ремеслами да фермерством, благо климат позволял. Управлял городом господин Ксанс, как мне поведал старик, оказавшийся местным священником. На вопрос о странном ритуале кровопускания последовал долгий и мрачный ответ:
- Это началось более трехсот лет назад. Маги прошлого проводили опасный эксперимент с плотью разумных, пытались создать что-то странное. В итоге на свободу вырвалась Тьма. Так мы называем эту заразу. Своего рода чума, но в сто крат страшнее. Если чуму еще можно излечить, то тьму - нет. Она медленно захватывает тело носителя, разъедая плоть, а затем ты превращаешься в немертвого. Какой простор для некромантов, даже усилия прилагать не требуется.
Старик горько усмехнулся и сделал большой глоток из своей кружки. Мы сидели у него дома, куда священник Ангус пригласил меня поужинать и остаться на ночлег.
- Жестокая ошибка, - прошептал я. Разговоры о магах и прочем были для священника обычным делом. Значит, это магический мир? Занятно. Вот только кто меня сюда засунул? И с какой целью?
- Еще какая. Даже Святой Конклав не может придумать решение от этой напасти. Тьма идет с востока, как раз оттуда ты пришел. Поэтому мы и подумали, что ты зараженный. Уж прости за это.
- Ничего. Я сам поступил бы также, - успокоил я старика. Отец Ангус кивнул.
- Но в тебе все же есть зародыш Тьмы, - произнес он, впившись в меня цепким взглядом. Я вздрогнул.
- Как вы поняли?
- Я вижу.
- И долго мне еще осталось? - с надеждой спросил я. Священник вздохнул.
- Точно сказать не могу. Я впервые вижу такую странную структуру тела. Ты будто собран из кусочков заново, а затем обвит Тьмой поверх. Заражение пошло недавно, и распространяется очень медленно. Гораздо медленнее, чем обычно. Занятно.
