Внезапно люди «Бальмунга», что стояли вокруг командующего, быстро направили на него оружие; от неожиданности тот даже не успел ничего сказать. Не подпуская остальных, они расчехлили мощные стационарные гиперболоиды, что стояли у каждой амбразуры, и навели на людское море под стенами.
Командир второго батальона выхватил гиперболоид, навел на Отто:
— Отойдите от командующего, Штальберг!
— Остыньте, — бросил Отто, — И все посмотрите на свои руки. Я недавно раздал вам эти браслеты вместе со шлемами. Пришло время открыть: они вовсе не для работы шлемов. Это реглеры. Кто не будет слушаться — костей не соберет.
— Во имя…! — начал командир второго батальона, нажимая курок…
Взрыв отбросил его искореженное тело к каменному борту стены.
— Примерно так, — резюмировал Отто.
Отряд потрясенно замолк, но тут же раздались гневные крики:
— Бастард! Бесчестный выродок!
— Лучше смерть, чем это!
Раздался выстрел, за ним еще один; двое упали, все еще сжимая пистолеты. Один выстрелил себе в голову, другой — в сердце.
— Видимо, это те, кому смерть лучше, — кивнул Отто, — Да, это второй выход.
Десятки глаз горели в ответ ему страшной ненавистью, но больше желающих возражать не нашлось.
…Это часть гекатомбы, думала Эльза. Взгляд ее скользил по искаженным злобой лицам.
И тут… она увидела лицо, смотревшее прямо на нее. Лицо с совсем другим выражением.
Тадеуш, ее друг, которого так и не смог поймать Отто, стоял среди всех этих людей, предназначенных в жертву! Талисман — кристалл, тот самый, что он когда-то зашвырнул в реку, горел у него на шее…
У Эльзы подсеклись колени, и она ухватилась за бетонный край.
* * *
Это все меняло. Мысли бешено понеслись в ее голове.
Тадеуша она спасет любой ценой. Любой!
Да, она разделается с Колесничим иначе. Она лишит его возможности принести жертву другим способом, пусть и менее надежным. Надо просто разогнать толпу! Теперь, когда Машина не действовала, их можно было… ну, хотя бы напугать.
Но люди были взвинчены до предела. Эльза напряженно пыталась сообразить, где взять достаточно сильное средство…
И тут ее осенило. Если Тадеуш вернулся — значит, он все же признал, что он — ее друг! Иначе бы он не пришел. Но он нашел в себе силу преодолеть их разрыв. И это означало, что их обмен талисманами, наконец, состоялся. А из этого следовало, что тот, который она до сих пор носит — теперь действительно ее собственный! Да! Предмет ее Контракта — у нее в руках!
Она отстегнула амулет с цепочки и зажала в кулаке.
