Сверху было видно, что лес тянется вдоль берега и скрывается за серыми скалами у горизонта. Алмаз знал, что там, за скалами, лес и оканчивается. Но глаза отказывались в это верить. Слишком нагло, слишком победно лес грозил ветвями морю и утесам — словно армия короля-завоевателя шла веселым маршем по пустынному побережью…
Алмаз спустился на берег. Край леса производил странное впечатление: не опушка, а именно край, словно кто-то гигантским ножом разделил пышное цветение растений и суровые валуны, вылизанные догола соленым ветром. И на этом краю меж камней стояло удобное деревянное кресло. Маг опустился на сиденье и крикнул:
— Эй, Изумруд! Принимай гостя!
И приготовился ждать, любуясь кричащими, варварскими, но восхитительными сочетаниями красок — листья, цветы, стволы.
Войти в лес Алмаз и не подумал, хотя охранные чары его бы пропустили. Но лес был битком набит всякой таумекланской мерзостью, вроде крупных комаров, ядовитых змей и растений-кровопийц — захлестнут кожу колючими усиками и тянут кровь.
Кроме того, Изумруд вывел растения, каких не знал его родной Таумеклан. Например, дерево, за которое Ожерелье признательно лесному чародею. Привяжешь к стволу раба, дерево окутает его ветвями. А когда раба отвяжешь, он становится тупым, но покорным. Теряет способность к размышлениям, но старательно исполняет повеления и рта не раскрывает без приказа. В замке теперь вся прислуга такая… неразговорчивая…
Сверху послышалось шуршание, словно по ветвям скользила огромная ящерица. Маг поднял голову — и встретился глазами с илвом, раздвинувшим ветви.
Впрочем, Алмаз глядел в эти круглые желтые глаза несколько мгновений. Илв тут же скользнул рукой к голове и надвинул на глаза повязку из черной материи.
Алмаз не удивился. Он знал, что солнечный свет бьет по глазам илвов, а ткань тонкая, сквозь нее Изумруд видит все вокруг — не очень четко, зато глазам не больно.
— Здравствуй, вождь! — высоким голосом приветствовал гостя илв.
— И ты зовешь меня вождем, — усмехнулся Алмаз. — Ваши таумекланские штучки…
— Ты был у Агат? — догадался илв.
— Да. Она готовится к жертвоприношению. Я ушел, чтобы не мешать. Да и раздражает меня это зрелище.
— Тебя, вождь? Но ты сам каждый день терзаешь ножом человеческую плоть!
— Это не нож, а скальпель, — уточнил Алмаз.
— Те, что умирают на залитом кровью столе, не видят разницы.
Алмаз вздохнул про себя, вспомнив мелькнувшую недавно мысль: да, илв и шаманка на удивление быстро и хорошо освоили чужой язык — но остались дикими натурами, с трудом воспринимающими высокие идеи.
