В лесу на той стороне протяжно завыл волк, замолчал, но звук несся по реке и множился.
— Волчиха, — установил Миша, приподнимаясь на локтях, — к лошадям не подберутся?
— Переплывут Кубань, по балке, да по кустам… — ответил Сенька.
Кусты очень близки, ребята жмутся, хотя намеренно не высказывают боязни.
— Позадерут коней, отцы замордуют, — забеспокоился Федька Велигура.
— Огонь надо, — предложил Миша, — волк огня боится.
— Костер разжечь? — обрадованно спросил Федька.
Все согласны. Возле них большая куча хвороста. Его собирали в южном лесу, грузили на повозки и доставляли к табору сами мальчишки. Вместе с дубняком и чернокленом попадались ломкие палки шиповника, руки исколоты и поцарапаны, но все готово для костра. Миша собрал осыпавшуюся листву, прикрыл полой бешметика, чиркнул спичку. Ветер задул ее. Снова стало темно. Пропало рябоватое лицо Сеньки.
— Дай сюда, я распалю, — потребовал он, — так весь коробок зазря перечиркаешь.
— Не перечиркаю.
Миша прикусил чуть отвисшую губу, нажал спичку и сразу ощутил тепло на ладони. Листья вспыхнули, закоробились, темные корешки накалились, покраснели. Сенька помогал приятелю и, стараясь не загасить огня, клал крест-накрест сухие ветви. Языки пламени прорезывали густую темь. Мальчишки присели в круг, молчаливые и сосредоточенные. Теперь ветер помогал огню, валежник постреливал, искры поднимались, опускались, блестя в траве, точно быстро меркнущие светляки. Ребятишки сидели плотно, и каждый ощущал товарищескую спаянность, близость локтя, колена, то чувство, которое потом им, молодым казакам принесет ребристый металл стремени. Они сидели в бешметах, рубашках, подставив теплу босые ноги. Миша прислушался к шорохам близкого оврага, к неуемному ропоту реки, и разговор о стаях хищников отнюдь не казался досужей выдумкой друга. Миша локтем толкнул Сеньку.
— Волков бы попугать.
— Пошли, — решительно согласился Сенька, — задерут лошаков, прогонит меня Лука.
Сенька из семьи бедных казаков, отец его ушел на фронт, матери мальчишка лишился перед войной. Отец был вынужден отдать его в батраки, или, по-станичному, в работники, в богатое хозяйство Батуриных. Мальчик пригнал в ночное чужих лошадей.
Из костра вытащены горячие головни. Они едко дымят.
— Вперед, — скомандовал Миша.
За ним наперегонки — юные пастушата, размахивая огненными палками, и за каждым из них несся белесый след дыма.
Яр с краю отвесен, а дальше густая, заросшая падь, привлекающая зверье с левобережных лесов. Ребята запыхавшись добирались к обрыву и по Сенькиному условному свисту разом начали тереть палки одна о другую. Туда, в кажущуюся такой страшной бездну, посыпались верткие искры.
