– Ты это когда же отца в последний раз видела, а? А ну, отвечай.
– Не помню, – пробормотала она. – Я маленькая была. Я вообще… вообще его почти не помню, вот так.
И пригнулась, думая: «Сейчас ударит!»
Но дядя Гриша не ударил ее, лишь хмыкнул, по обыкновению, и спросил:
– А адрес этот где взяла? У матери?
Она спрыгнула с подоконника, вытащила из своего рюкзачка конверт, протянула ему:
– Вот!
Он достал письмо, прочитал вслух:
– «Милая Люда! Поздравляю тебя с Новым годом! Очень скучаю. Жаль, что все так у нас по-дурацки вышло. Целуй от меня маленькую доченьку. Иван».
Он перевернул листок другой стороной, повертел его в руках и вскинул глаза на Катю:
– Это все?
– Все, – тихо ответила она.
– Да ты, я вижу, совсем умом тронутая, – покачал головой дядя Гриша. – Отправилась – не знаю куда, не знаю зачем. И я тоже, дурак, не выспросил ничего… Завтра же сажаю тебя на поезд – и дуй назад.
– Нет, – мотнула головой Катя.
Почувствовала, как в горле закипают слезы, вдохнула глубоко, но так и не справилась с ними, заголосила хрипло, навзрыд:
– Нет, дядя Гриша! Миленький, хорошенький, не отправляй меня обратно, пожалуйста! Я к ним не вернусь… Макс меня просто прикончит, а мать… Она, наверно, заметит, что я пропала только потому, что посуду помыть некому. Я должна найти отца, должна, понимаешь?
Она схватила его за костлявую, разукрашенную синими венами руку, затеребила ее, глядя на него умоляюще…
– Ты поезжай, куда собирался, а я сама доберусь до этой деревни. Я найду его – я знаю, что он там, чувствую!
Миша за стеной осекся и, кажется, прислушивался теперь к тому, что происходит в соседней комнате.
– Ну ладно, тише, – примирительно произнес дядя Гриша. – Чего ты разревелась, как эта… Смотри, нос весь распух.
Он осторожно высвободил руку и принялся мерить шагами комнату, ссутулив плечи и заложив ладони за спину. Потом вдруг остановился, взглянул на девочку пристально:
– А зачем он тебе, папка-то этот, а? Раз ты в глаза его ни разу не видела? На кой он тебе сдался?
Катя замялась, потупилась, выговорила с трудом:
– Ну, как же, ведь он мой папа… Он, наверно, любил меня, это мать ему запретила со мной видеться. А так он бы ей объяснил, что я тоже человек, а не служанка – в магазин сбегай, пол помой, братцу обед разогрей и не отсвечивай. И Максу никогда не позволил бы меня обидеть. Он бы меня защищал… Вот!
– Защищал, – хмыкнул Гриша. – Это, положим, верно. Но в таких делах, знаешь, ни на кого полагаться нельзя, даже на папку родного. А что, если дома его не будет? Защищаться самой надо уметь. Иди-ка сюда.
