Сопровождавшая грибов стража ввела обоих в небольшую чистенькую комнату с картами и рисунками на стенах. Здесь их тщательно обыскали. Не найдя ничего предосудительного, часовые вежливо извинились, попросили путешественников присесть и вышли из комнаты.
— Вот мы и попались, дяденька! — сказала вздохнув сыроежка.
— Попались… — подтвердил понуро Шапочник.
— Наверно, нас в тюрьму посадят, правда?
— А кто их знает? — развел руками боровик. — Может, посадят, а может, и не посадят… Жди, видно будет.
— Ох!.. — вздохнула сыроежка. — Говорят, правда, один раз козе умирать, только… только жаль того Усатого, что направил нас сюда…
— А ты не каркай, как ворона! — сказал боровик сердито. — А то и в самом деле накличешь беду.
Оба замолчали.
Через несколько минут в комнату вошел уже новый Муравей, симпатичный пожилой дядька без клешней. Вежливо поздоровавшись с боровиком и сыроежкой за руку, попросил их сесть к столу и сел сам.
— Так вы, говорите, с Тихой поляны? — спросил он ласково.
— Эге, с Тихой поляны, сударь, — ответили почтительно странники.
— С Тихой поляны, — посмотрел на висящую на стене карту Муравей. — Ого! Далеконько это, как вижу. Очевидно, крепко ноги посбивали, пока добрались… Ну, а что же вас привело к нам, дорогие гости?
— Дело наше вот какое, — рассказали грибы все по-порядку. — Не откажите, будьте так добры, помогите, если можете.
— Ну, что ж, поможем! — сказал Муравей и нажал кнопку-звоночек на столике. Моментально в комнату вошла стройная, красивая Мурашка в розовой косыночке.
— Голубушка дежурная, — обратился к ней Муравей, — у нас, как видишь, гости!
— Привет дорогим гостям! — поздоровалась, улыбнувшись, Мурашка.
— Очень приятно познакомиться… — сказали обрадованно боровик и сыроежка.
— А вы, сердечко, позаботьтесь хорошенько о гостях, — продолжал Муравей. — В первую очередь приготовьте им ванну и закажите на кухне два дополнительных обеда…
— Хорошо, отец, — защебетала Мурашка. — Я мигом…
— Вы искупаетесь, правда? — спросил Муравей странников. — В дороге небось запылились, и не мешает хорошенько помыться. Гигиена, знаете, нужна каждому.
— Д-а-а… Конечно, выкупаемся, — стыдно было грибам отказаться. А в действительности им было немножко страшно, — ведь они никогда еще не видели ванны. А Муравей продолжал дальше:
— Извините, дорогие гости, если наши часовые несколько сурово с вами обошлись. У нас такие порядки. Вынуждены, знаете, быть осторожными, поскольку врагов у нас много. Вот вчера напал какой-то поганый крот на наше жилище… Изрешетил стену, попортил башню, но все же одолели его. Дорогой, правда, ценой, — похоронили мы сотню товарищей, да в больнице лежит немало раненых.
