— С НАСТУПАЮЩИМ! — тонким и визгливым голоском приветствовал Худорослик Матюшиных конвоиров.
— С НАСТУПАЮЩИМ! — громко, но вразнобой откликнулись те.
— Привезли?
Говорил коротышка вовсе не про Матюшу, а про переносной контейнер, обтянутый искуственной кожей с несколькими замками-молниями и двумя широкими ремнями.
— В машине ещё десять, — сообщил Гонщик, расстёгивая молнию и открывая контейнер, оказавшийся миниатюрным холодильником. Внутри него обнаружились множество стеклянных колб с красной жидкостью. — Из детей-то много не выкачаешь. А нам надо много крови, чем больше, тем лучше.
— Мороженщик так трясся от страха, что чуть в обморок не упал, — похвастался Хоккеист. — Всё нам выложил! Теперь существуют такие станции, где у людей берут кровь из вены и хранят в специальных ёмкостях. Там мы и новую машину угнали. А ещё у них есть это… как его…
— Радио, — подсказал Гонщик.
— Точно! Радива. Это такая штука, в которой живут болтливые духи. Мороженщик включил его, и духи рассказали, что у городской стражи есть темница. Когда стали пропадать дети, — тут снеговик гадливо хихикнул, — они туда посадили всех Дедов Морозов. Духи сказали, что не меньше пятидесяти!
— Думаешь, там может быть жезл? — спросил Коркодил, моргая глазами-картофелинами. Он явно был главарём этой необычной шайки.
— А где ж ему быть? Дети заперты?
Главарь кивнул:
— В бывшей столовой нашлись большие котлы. Я приказал мальчишкам оттащить их в подвал, а девчонкам надраить до блеска. Нужен только жезл, и предсказанное свершится.
— Нас мало, мы можем не успеть.
— Скоро нас будет больше, — пообещал главный снеговик, кивнув на Матюшу, и от его слов сердце мальчишки ушло в пятки. — Вы двое, — он указал на Худорослика и Гонщика, — отправляйтесь в город и привезите мне жезл!
Когда машина неотложной помощи уехала, Коркодил вытащил из рта Матюши кляп. Взгляд снеговика не выражал никаких эмоций, он был холоден и пуст, словно чёрная дыра в космосе. Безжалостный, жестокий, опасный, нещадный, ужасающий — сколько ни подбирай синонимов, лучше передать впечатление от этого ледяного взора невозможно. Он словно приковал мальчишку к земле и лишил его воли.
— В тебе течёт древняя кровь, — сообщил снеговик. — Жидкая как ещё незамёрзшая водица, но она в тебе есть. С НАСТУПАЮЩИМ!
Он замолчал, ожидая ответа.
— Ты должен повторить то же самое, — подсказал Коркодил.
— С Наступающим, — с трудом разлепив губы, тихо произнёс Матюша.
Снеговик обошёл его кругом, продолжая внимательно разглядывать. Так разглядывают букашку, прежде чем проколоть её иголкой и поместить в коллекцию мёртвых бабочек.
