По вечерам в округе заметили появление неприятного человека, смуглого и поджарого, с козлиной бородкой. Обычно он держался в тёмных безлюдных местах, только изредка заглядывал в кабак. Встретить этого человека в полночь один на один считалось не к добру, хотя те, с кем он заговаривал, на некоторое время и преисполнялись удачи. Но спустя всего несколько месяцев, а то и недель, эти люди начинали чувствовать себя словно проклятыми.
— Это был, наверное, дьявол? — спросил студент.
— Да, это был он, — подтвердил старик. — Сатана отлавливал неудачников и обещал им то, что они пожелают. Но обманывал их. Не было ни разу, чтобы не обманул. Он давал обещанное, но так, что человеку оно становилось не в радость, а в горе. Некоторые надеялись перехитрить сатану, но никому не удалось. Если кто желал богатство, тот получал много денег, но алчность и зависть окружающих приводили его в могилу. Мечтающие о славе оказывались в центре скандалов и становились позором для родных мест, даже семьи отказывались от них. Были те, кто просил счастья, и они получали его, только ценой был рассудок, потерянный до конца жизни.
— А вас дьявол тоже обманул? — неожиданно догадался Невзглядов.
— Да, я возжелал бессмертия здесь, на земле, — сказал Аристарх Прокопьевич. — Я был молод и глуп. И не думал о том, что мне придётся похоронить всех, кто был мне дорог. Я не предполагал, как тяжела вечная старость, как мучают болезни. И эта чёртова катаракта… Я живу с ней уже двести лет и мечтаю только об одном — о смерти.
Студент сочувственно покачал головой.
— Вы и Пушкина, наверное, видели? — спросил он.
— Я много чего повидал, — ответил старик. — Живу здесь с давних пор. Помню, как тут стояли деревянные избы, а на дорогах были никогда не просыхающие глубокие лужи, и в них плавали утки. Помню венчание Ксении и Андрея, красивая была пара. Я тогда был совсем мальчонкой. А что потом было — не помню ничего. Склероз сожрал мою память.
Старик ещё много чего говорил и Невзглядов жадно слушал его. Он думал, что Аристарх Прокопьевич будет просить его, чтобы он написал о строительстве храма, который должен разрушить чары заколдованного места, но старик не заикался об этом. Он только несколько раз сказал, что дьявола могут увидеть не все, а только люди, которые сильно чего-то жаждут. Для них приоткрывается духовная завеса, и они видят вещи, как они есть.
— Вы ведь тоже из таких? — спросил старик, указывая на забинтованные руки студента. — Прошу вас, не связывайтесь с ним. Уже много лет я стараюсь останавливать всех тех, до кого он пытается добраться. Понимаете, ему не нужны теперь кровавые жертвы, он питается засчёт тех, кого обманул. Каждый, кто откажет ему, ослабит его.
