Собирать сомнительные трофеи девушка не стала. Как и добивать белого кролика, что прятался в дальнем углу комнаты.
Отбросила в сторону доски, подошла и прикоснулась рукой к дрожащей лапе. На его шерсти присутствие того, что она искала, ощущалось сильнее всего, но это были лишь отголоски давнего взаимодействия. Несколько вопросов, возможно, решили бы дело, однако выяснять подробности биографии друга Красных Шапок не хотелось. Наверняка найдется кто-нибудь поприятнее. Фея уверилась, что она на правильном пути.
— Граф тебе судья, Резец, — сказала она, протискиваясь мимо остатков так и не открывшейся нормально двери. — Пусть хозяин сам разбирается с ирландскими отбросами в своем доме.
К началу праздника Анна успела подружиться с половиной прибывших гостей. Нечисть при разговоре с хозяйкой вечера сперва тушевалась, смущенно перебирала лапами и махала хвостами, но на поверку оказалась собеседником не хуже, чем надутые друзья ее отца. Девушка вспомнила наставления учителей и старательно придерживалась трех тем, которые выручали в любом светском разговоре: погода, самочувствие близких и местные сплетни.
Граф появился в дверях, когда она обсуждала с болотным хмырем его троюродную тетку, у которой с утра случился приступ хаэтофобии.[14] Жить вместе они отныне не могли, поскольку хмырь был излишне волосат и к тому же раздражал больную бренчанием на цимбалах. Оставив гостя наедине с переживаниями, Анна поспешила к любимому.
— Влад, милый, что случилось? — Девушка скользнула в холодные объятия, но не почувствовала в них былой страсти. — Ты как будто весь день от меня бегаешь.
— Не дуйся, радость моя, у меня много дел, — вампир пристально посмотрел ей в глаза. — Пойдем, пора официально открыть наш прием.
Анна взяла Влада под руку и ступила в центр зала. Сомнения омрачали хорошее настроение. Охладел? Надоела? Стесняется гостей?
— Дамы, господа и присутствующие здесь существа, которые себя к таковым не относят! — Голос Графа разом перекрыл гомон в зале и взлетел к высоким сводам потолка. — Сегодня мы собрались не только для того, чтобы отметить приход весны. У меня есть важная новость. Позвольте представить вам Анну из рода Раду.
Сотни разноцветных глаз всех форм и размеров обратились на нее. Девушка смутилась и склонилась в реверансе.
— Фу, как старомодно! — послышался рядом надтреснутый старческий голос. Облезлая гарпия смерила ее взглядом через монокль. — В наши дни так уже никто не делает. Достаточно легкого кивка головой.
