У стенок палатки, поджав колени к подбородку, сидели две девочки и мальчик. Одна девочка была очень светлая, длиннолицая; другая, наоборот, круглолицая, толстая и краснощекая, в обычное время, видно, очень веселая и смешливая. И мальчик был такой же круглолицый толстый и такой же смешливый. Но сейчас все трое выглядели хмурыми, осунувшимися.
Мужчина не спал; его русые, зачесанные назад волосы открывали широкие потные виски. От света фонарика он поморщился.
— Что с вами? — спросил Георгий Николаевич и поставил ему градусник.
Больной не отвечал. Его тусклые, словно налитые мутной водой глаза безучастно глядели куда-то в пространство.
— Что с вами? — повторил Георгий Николаевич свой вопрос. — Учтите, я врач.
Мужчина с усилием приподнялся на локтях.
— Выйдите отсюда, — коротко сказал он ребятам. — Я вас потом позову…
Как же это вы, Петр Владимирович, так неосторожно! — упрекнул его Георгий Николаевич, оставшись вдвоем с больным. — В большом количестве щавелевая кислота вредна для организма.
— Это ребятам я наврал про щавель, чтобы не беспокоились. А на самом деле, доктор, беда. Все нутро переворачивается, даже ногой не могу пошевельнуть.
Георгий Николаевич начал щупать его живот.
— Тут болит? Тут болит? Вот тут? — спрашивал он.
— Да, тут. Вот не вовремя! Подозреваю, аппендицит у меня. Так, доктор?
Георгий Николаевич молчал. Молчал и Петр Владимирович. Вдруг больной повернул голову и спросил:
— А вы тут недалеко живете?
Георгий Николаевич в нескольких словах объяснил, кто он такой и как поселился в этом селе.
Петр Владимирович неожиданно приподнялся на локтях.
— Так вы только раньше работали врачом, а теперь вы писатель? К тому же детский? — воскликнул он. — И ваши книги ребята читали?
— Возможно, читали.
— А вы любите ребят?
— Раз я пишу для них, конечно, люблю…
Пора было вынимать градусник.
— Ого! Тридцать восемь и пять! — воскликнул Георгий Николаевич. — Раз сильнейшая боль в правой нижней части живота, действительно острый аппендицит. Надо немедленно в город, в больницу на операцию.
И во второй раз за сегодняшний день он пожалел, что вблизи нет телефона.
Что же делать? До города семь километров, до ближайшего пионерского лагеря — три. Он решил попросить кого-нибудь из радульских парней довезти его до лагеря на мотоцикле, поднять там тревогу — или раздобыть машину, или дозвониться до города, до «скорой помощи».
А пройдет ли в село после такого дождя машина, даже грузовая?
— В Москве не чувствовал никаких признаков, — с усилием говорил между тем Петр Владимирович. Видно, каждое слово причиняло ему боль. — Ребята никогда раньше не были в походе. Иные девчонки едва волокли свое барахлишко. Я и забирал от них лишнее, да к себе в рюкзак… Килограммов на сорок набрал. Ведь их, пострелят, у меня целых тридцать.
