Люди гибли, но к группе прибивались новые бойцы – кто из освобожденных пленных, а кого-то вербовали на Мактубе, поэтому отряд Майора постепенно разрастался. Со своей операции вернулась истрепанная группа Егора и тоже влилась в отряд к Майору – правда самого бывшего старейшину спасти не удалось, он скончался от ран, полученных при сражении со стаей тварей.
В общем, отряд разрастался и теперь он, без малого, насчитывал почти три сотни бойцов. Пришлось создать еще четыре группы по борьбе с халифами, которых теперь все называли – охотниками, и две штурмовые группы. Также появилась возможность создать целую группу меченых – так теперь называли тех, кто носил броню халифов, за отметины на теле от нее. Командовал меченными Амбал и он же до сих пор лучше всего владел броней.
Меченым доставалось больше всех – они всегда находились на острие атаки и, несмотря на свою повышенную защищенность, тоже гибли. Отряд Амбала, хоть и пополнялся почти с каждым нападением, но почти не рос численно, теряя бойцов на каждой операции.
Сейчас группа меченых состояла из семи бойцов – это была большая сила, но в той ситуации, в которую они попали, даже ее может оказаться недостаточно.
Похоже, кто-то из вновь набранных разведчиков не решился выпить яд и оказался захвачен в плен, выдав их следующий план. И теперь они оказались в ловушке – зажатые врагом со всех сторон.
До спасительного убежища – входа в глубокую пещеру – им требовалось пройти всего-то метров восемьсот. Но весь этот путь пролегал по большой поляне, на которой они оказывались открыты, как на ладони. А в устроенной им засаде снергов, участвовало целых два танка, и это в придачу к, как минимум, дюжине вооруженных халифов.
Майор обвинял себя в случившимся – это он чересчур расслабился, привык, что снерги ими почти не интересуются и не обращают внимания, решил не мучить людей обходными путями и повел всю группу напрямую от выхода из пещеры к вновь найденной кладке. И только весь отряд выбрался на свежий воздух и отошел от пещеры, как его атаковали. Атаковали сразу и с воздуха, и с земли.
Единственным шансом выжить было укрыться в густых джунглях, рядом с которыми и оказался отряд – так они и сделали, правда перед этим потеряв почти треть бойцов. И теперь они оказались зажаты и, похоже, снерги хотели их взять в плен живьем.
Танки перерезали возможность прохода в глубину джунглей, создав на пути целую стену огня. А халифы не давали прорваться ко входу в пещеру – который теперь оставался единственным выходом для всех. Только там оставался путь к бегству – если бы группа смогла пробиться к пещере и взорвать за собой проход, то, по уже достаточно хорошо изученным подземным тоннелям, добралась бы до безопасного места.
