– Корабли, вижу корабли!
Крик смотрового заставил боярина вздрогнуть.
– Накаркал Кузьмич. Всем на весла и грести в сторону берега, – распорядился он. – Может, успеем высадиться, и они к нам не сунутся.
Совсем рядом распустились полосатые паруса двух разбойничьих кораблей.
– А-а-а, дети проклятых богов, на веслах шли, пользовались тем, что низкие и почти незаметны для глаз в морских волнах.
– Отец, что случилось? – Олег выскочил из палатки. Его голос дрожал, выдавая мальчишку с потрохами.
– Викинги, чтоб их неладная. Попробуем оторваться и причалить к берегу. Может, тогда судьба убережет нас.
– Но их же всего два корабля.
– У них корабли больше, и воинов у них всегда много. И не забывай, что половина наших людей – это слуги и купцы, а не ратники.
Дракары викингов быстро настигали добычу. Воины в кожаных доспехах гребли без суеты. Привычные к нагрузке спины и руки работали спокойно. Казалось, что для них это рутина, а не погоня. Никто никуда не спешил. Они знали, что догонят. Догонят раньше, чем хоть один из торговых кораблей успеет добраться до берега. Нужно лишь немного подождать, и тогда можно будет всласть испить крови врага.
Наполненные ветром паруса гнули мачты, корпуса драккаров скрипели. Брызги падали на вспотевшие спины гребцов, заставляя бывалых воинов довольно покрякивать в усы и бороды. Головы драконов на носах хищно смотрели на обреченную добычу.
– Не успеем, точно не успеем! – суетился Олег, бегая по палубе и вселяя панику в слуг, которые так же причитали и мешали всем, кому только можно.
– Кузьма, прикажи кораблям встать бортами друг к другу. Сообща, может, и выстоим, порознь у нас не будет ни единого шанса! – громко прокричал слуге Никифор, продолжая руководить гребцами. – Да гребите же! Что вы как сонные мухи?
– Отец, смотри, боярин Митрич на своем корабле повернул и уходит от нас в противоположную сторону.
– Ах ты, трусливая шавка! – как бешеный бык, взревел купец. – Все лишнее с палубы, взять оружие, щиты и построиться в круг. Помните, северяне не берут пленных в море, пощады не будет никому, так что бейтесь как можете и не сдавайтесь.
– Что с нами будет? Мы все погибнем? – Олег пытался застегнуть кафтан, путаясь в застежках, нижняя губа подрагивала от страха, на глаза предательски наворачивались слезы.
Никифор посмотрел на него, как не смотрел никогда. Впервые во взгляде появилась тоска по тому, что не сделал, не успел или не хотел, потому что всегда считал, что нежность к мальчишке лишь избалует его. Снял шубу, откинул в сторону, крепко обнял Олега и произнес одними губами: «Прости меня». Отодвинул его себе за спину и выхватил меч.
