— Да ты что? — Подхватила Дарина, сияя от счастья.
— Клавдий появился, — пробила тревогу Симона. — О владыки! Кажется, сюда идет.
— Не смотри на него, — шипит Дарина. — Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.
— Левым боков встань, — шепнула ей в ответ полненькая. — Девочки, у меня не сильно живот выпирает?
— Втяни, — посоветовала Дарина.
— Кажется у меня корсет ослаб, — прохрипела беспомощным голоском Симона. — Грудь провалилась.
— Вдохни поглубже и стой так, — посоветовала Дарина, у которой вообще груди нет.
— Тсс, — шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.
А я понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что — то из серии «как в одномерном пространстве сделаться красивой».
На этот раз все четверо присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.
А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.
— Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, — представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!
Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.
Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать меня хочет! Пол рынка мне скупил. А меня жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод — надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.
— Леди Валерия Балейская, — пропела за меня Симона ангельским голоском.
— Вы?! — Опешил Клавдий и быстро перестроился. — Я сомневался миледи. Вы так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.
Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.
Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.
— Я не вынесу отказа, миледи, — прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.
— Простите, сэр Клавдий, — пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. — Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.
