Он брякал здоровенным колокольчиком. Чудовищный звон перекрывал звуки рождественских гимнов, доносившихся из дверей универмага.
— Дай-дай-дай. — как заведенный кричал мужчина. В котелке то и дело звякали монеты.
На меня накатило неодолимое желание вытряхнуть в котелок всю мелочь из своего кармана. Кое-как пересилив себя, я шагнул к мужчине и хлопнул его по плечу. Он прекратил бренчать колокольчиком и повернулся ко мне.
— Не скажете, какое нынче число? — спросил я.
— Пятое июля, дружок, — он с любопытством посмотрел на меня.
— Вчера, значит, было четвертое. День Независимости.
— Ага, а завтра будет шестое, — в голосе его чувствовалась издевка.
— Ты кто такой?
— Санта-Клаус, дружок. — Он дурашливо захихикал. — Ты-то откуда такой взялся?
— Там меня уже нет. А ты не слишком спешишь? Рождество-то когда еще будет?
— Все нормально, дружок. До Рождества сто сорок пять покупательских дней. Не пропасть же им. Что-то я не замечаю в тебе рождественского настроения.
— Рановато, по-моему, — сказал я и ткнул пальцем на старающееся вовсю солнце.
— А вам не жарковато? Я и без шубы плавлюсь.
— Так у меня же индихолод. На батарейках работает. — Он гордо пошлепал себя по животу.
— Что?
— Индихолод, говорю. Индивидуальных холодильник. Надел на себя — и никаких проблем! Ты с какой луны свалился, дружок? На днях Институт патент выкупил. Все об этом знают! Прибыль сразу подскочила на пятьдесят процентов.
— Что за Институт?
Тип в полушубке оторопело уставился на меня.
Ну, ты даешь! Институт Рекламы, дружок. Хочешь торговать? Так этот институт организовал курс обучения. Я кучу денег отвалил, чтобы мне разрешили торчать здесь. И не жалуюсь. Зарабатываю в два раза больше, чем раньше. Ладно, с Богом. Болтаю тут с тобой. Дай-дай-дай!
Колокольчик вновь забрякал. Посыпались монеты. Я попятился. В голове неотвязно вертелась дурацкая песенка: «Пусть не успел к Четвертому июля, так к Рождеству поспею в самый раз…»
«Ночь тиха» … «Снег искрится на дороге…» «Список подарков проверь дважды…» — вразнобой оповещали динамики. — «Тра-ля-ля-бум-бум…»
Июльское солнце свирепо жарило. Неподвижный воздух обжигал, от миазм перехватывало горло. Кто-то, волоча большую пушистую елку, больно толкнул меня. От злости у меня помутилось в голове.
— Такси! — заорал я. Такси!
Но машины, набитые пассажирами и барахлом в картонных коробках, проносились мимо. В отчаянии я заметался по тротуару, цепляясь о голые руки и запинаясь о голые ноги, расталкивая всю эту оцепенелую нежить.
