Они ту девчонку трогать не стали бы, если бы знали, что она воспитанница местного барона. Им неприятности ни к чему. Главарь, правда, обратил внимание на ее плащ, отороченный мехом, но золотые браслеты на ее руках помутили разум у других членов его шайки — такая богатая добыча так легко в руки им еще не попадалась. Никто из них даже не подумал, что девушку начали искать незамедлительно, как только она покинула замок.
Разбойники еще насиловали тело находящейся в беспамятстве воспитанницы барона, как заслышали лай собак. Опасаясь быть пойманными с поличным на месте преступления, они убили девушку, изуродовали ее лицо до неузнаваемости, «кошками» — острыми кинжалами, как когти зверей, — располосовали ее живот. Но золото с нее снимать не стали — ума хватило, чтобы все свалить на оборотней.
И сошло бы все им с рук. Посланник бургомистра был в то время уже слишком стар, чтобы обратить внимание на такие мелочи: оборотень напал на воспитанницу барона днем, это раз, и до полной луны было еще достаточно далеко, это два.
Ходили слухи, что это молодая жена барона, приревновав невероятно красивую девушку к своему супругу, вывела ее из замка, завела в лес и там и оставила, якобы договорившись с разбойниками, чтобы те ее обесчестили. Но причастности ее к преступлению ни старичок-посланник бургомистра, ни она, Адриана, не обнаружили. Да и многочисленные свидетели показывали, что на празднике весны, который широко отмечали под стенами замка, воспитанница, которой не разрешалось даже ступать во двор без сопровождения, почему-то оказалась одна. Ей дозволено было лишь подниматься на смотровую башню и, подставляя лицо ветру, любоваться окрестностями.
— Вот выйдешь замуж, — отшучивался барон на все ее просьбы, — сдам я тебя с рук на руки твоему супругу. Тогда пусть у него голова болит, чтобы с тобой и твоей красотой ничего не случилось…
Приготовившись сражаться с разбойниками не на жизнь, а на смерть, хотя смерть ей не грозила, Адриана сильнее сжала в руках свои серебряные кинжалы — оружие, предназначенное совсем для других тварей. И пусть силы были не равны, и егермейстеры всего лишь охотники, вооруженные однозарядными ружьями против ножей и мечей. Но она такая же честная и принципиальная, как и мертвый теперь посланник бургомистра. На сделку с разбойниками не пойдет, даже если придется сейчас принять смертный бой.
Со злой усмешкой на губах главарь шайки, отделившись от окружавших их разбойников, стал медленно приближаться к ним. Адриана, издав воинственный клич, в прыжке бросилась на него первой. Она никогда до этого не убивала «невинных» людей, только… Адриана не любила вспоминать о своей миссии. Представив, что перед ней дикий зверь, она попыталась достать своими кинжалами до шеи разбойника и полоснуть по ней. Для оборотня этого хватило бы, чтобы его обездвижить, а потом вогнать ему в грудь кинжал по самую рукоять. Но то для зверя, а перед ней была тварь совсем другого рода.
