Его слушатели заглянули в денник, где стояла длинноногая костлявая лошадь и со смехом разошлись.
— Дураки! — проворчал незнакомец. — Умей я сам держаться в седле, я бы им показал!
Пэтси не сводил глаз с лошади. Ее хозяин окликнул его:
— Что тебе нужно здесь?
— Послушайте, мистер — спросил Пэтси, — она не пырейная[3]?
— Конечно пырейная, да и в Пырейном штате таких немного.
— Я поскачу на этой лошади, мистер.
— Что ты смыслишь в скачках?
— Да для меня паддок мистера Буна в Лексингтоне, можно сказать, дом родной. Я…
— Паддок Буна — ого! Слушай, негритенок, если ты сумеешь прийти на этой лошади первым, я дам тебе больше денег, чем ты видел за всю свою жизнь!
— Я поскачу на ней.
Сердце Пэтси бешено колотилось. Он узнал эту лошадь. Узнал эту глянцевитую шерсть, эти стройные, хоть и костлявые, стати, эти вздрагивающие ноздри. У него были свои счеты с этим черным жеребцом, по чьей вине он остался сиротой.
Лошадь должна была участвовать в предпоследнем заезде. Ее хозяин приложил немело усилий, чтобы нарядить Пэтси хоть в некое подобие жокейской формы. Собранный из отдельных предметов, этот костюм был разномастным, и за Пэтси пришлось закрепить весьма странное сочетание цветов: темно-бордовый в комбинации с зеленым. Но ведь странными были и лошадь, и наездник, а более всего странным — случай, который свел их вместе.
Задолго до начала скачки Пэтси явился в конюшню для более близкого знакомства с лошадью, с которой ему предстояло иметь дело. Блэк-Бой дико сверкнул глазами в сторону мальчика и заржал. Пэтси погладил узкую, длинную голову, усмехнувшись, когда лошадь мягко, но решительно, словно благородная дама, отклонилась, не признавая фамильярности.
— Она норовистая, сразу видно, — сказал Пэтси владельцу лошади, которого, как он уже знал, звали Брэкет.
Тот засмеялся
— Пару фортелей она им покажет.
— У нее и матка была резвейшая, — необдуманно заметил Пэтси.
Брэкет порывисто обернулся.
— Откуда тебе известно о ее матке?
Мальчик рад был бы отказаться от своих слов, но их уже было не вернуть. Запинаясь, он неохотно рассказал о гибели своего отца.
— Ну, — сказал Брэкет, — если на тебя не навели порчу, быть тебе победителем! Но будь я проклят, если все это не похоже на выдумку! Однако я уже раньше слышал эту историю. Мне рассказывал ее прежний хозяин Блэк-Боя. Я не стану объяснять тебе, как лошадь оказалась у меня, ты все равно не поймешь. Ты еще слишком мал, чтобы разбираться в тонкостях покера.
