Должен признаться, что я, человек цветной, тоже этого не понимал. Однако постарался ей этого не показать. Вытянув листок из-под стекла моего аппарата, я положил его на стол.
— Итак? — спросила она. — Согласитесь ли вы начать расследование?
— А в чем оно, собственно, должно состоять и какую цель преследовать?
— Речь идет о том, чтобы найти автора этого письма.
— А также писем, которые ему предшествовали, поскольку в нем говорится, что это последнее предупреждение.
— Естественно. Мне тоже так кажется.
— А потом? Представьте себе, что я нашел автора письма.
— Ну что ж, тогда мы все и решим. Может быть, я обращусь к вам, чтобы вы организовали защиту Арнольда или устроили встречу между ним и этими… «Черными пантерами». Вы согласны?
Я побарабанил пальцами по крышке стола.
— Я хочу быть с вами абсолютно искренним, миссис Эбинджер. Любое дело, за которое я берусь, является для меня не только средством зарабатывать деньги. Я никогда не начинаю ничего, если у меня нет хотя бы минимальных шансов довести начатое до конца. Это правило, которым я всегда руководствуюсь, и поэтому в данной ситуации я должен хорошенько поразмыслить…
— Я согласна, — сказала миссис Эбинджер с очаровательной улыбкой. — Но, пожалуйста, не размышляйте слишком долго, так как я в самом деле очень беспокоюсь. Кстати, вы говорили о деньгах. Разумеется, я согласна на любые разумные условия.
— Отлично. Завтра в полдень я дам вам знать. Это вам подходит?
— Вполне. И конечно же мой визит к вам останется в тайне?
— Конечно.
Она встала с кресла.
— Может быть, будет лучше, если вы вернете мне это анонимное письмо? Если вы не возьметесь за это дело, я покажу его полиции.
— Все правильно, — сказал я, возвращая ей листок.
Я тоже встал и проводил ее до двери на лестничную площадку.
— Итак, завтра в полдень, — заключила миссис Эбинджер. — Мой номер вы найдете в телефонной книге.
Она исчезла за дверью. В комнате остался только запах ее духов — тонких и очень дорогих.
Моя первая белая клиентка оказалась женщиной светской.
Я сел на письменный стол моей секретарши и закурил сигарету, глядя, как Луиза выключает свой магнитофон.
— Что вы думаете об этом, Луиза?
Ее лицо приняло обиженное выражение. Она всегда так ведет себя, когда я принимаю красивую клиентку.
— Думаю, что вы прямо-таки дрожите от желания поработать на прекрасную миссис Эбинджер!
— И ошибаетесь, — возразил я. — Отношение к миссис Эбинджер будет таким же, как и к любому другому клиенту. Прежде всего я должен все проверить. Впрочем, вы знаете, что я уже сказал ей об этом.
