Он помог собрать в шкатулку разбросанные мелки и краски, сложил листы с набросками. Потянулся за последним рисунком — но Адель спешно спрятала картон за спину:
— Не покажу! Еще не готово, не смотри. А если не получится — вообще порву и выброшу!
Так и не дала, спрятав лист между остальными. Поднялась с места — и сразу стало заметно, что принцесса прихрамывает.
— Пойдем, суженный мой, обрадуем его величество! — позвала она, с благодарностью оперлась о предложенную руку.
Разбуженная служанка понесла листы и краски в покои принцессы...
Очнувшись в одиночестве, Мэриан вскинулся — свалился со скамьи на землю. Бросившись через кусты вприпрыжку, закричал:
— Хозяйка! Ты меня забыла! Погоди!..
***
— Эй ты! Как там тебя!.. — догнав, окликнула ведьма бродягу.
— Чего нужно, старуха? — весьма нелюбезно отозвался тот.
— Старуха?! — задохнулась и без того запыхавшаяся Гортензия. — Да я тебя в жабу превращу!.. Подойди, оборванец. Или на всю округу орать прикажешь?
— Вам надо, вы и подходите, — фыркнул бродяга, но тон сбавил.
— Ох, зря я такая добрая... — пробормотала Гортензия с запоздавшим раскаяньем.
Но отказываться от затеи было уже нельзя — раз решилась, не отступать же в первый момент!
— Послушай, парень, — начала она, окинув взглядом коренастую фигуру, рябое лицо с грязной щетиной, немытые космы, настороженные глаза. Просто щенок одичавший! — Дело у меня к тебе, предложение. Я поселилась тут недавно, помощь по хозяйству нужна...
— В прислугу я не пойду! — высокомерно задрал нос бродяга.
— Мне прислуга не нужна, мне помощник нужен, — терпеливо повторила ведьма.
— Я бесплатно не работаю!
Ведьма хмыкнула, но продолжила "торг":
— Одежда, еда, кров — это тебя устроит?
— А хозяйство у вас большое? — чуток подумав, спросил парень. — Сколько живности?
— Из хозяйства — дом и сад, из живности — одна ворона, — перечислила ведьма.
— Значит, коров-свиней нет? — обрадовался парень. Ведьма покачала головой.
По рукам бить не стали — ведьма решила, что сперва нового помощника нужно хорошенько отмыть с щелоком...
Потом парень признался — ему часто приходилось за краюху хлеба чистить в деревне свинарники и конюшни. Но хитрые крестьянские мужики нередко выгоняли беднягу со двора, вознаграждая за труд тумаками. Еще ведьме удалось выяснить, что парень устроил себе жилище в лесу, в убогом шалаше — и не появись она, несчастный в подступающую зиму совсем бы околел от голода и холода.
Ей приходилось каждое слово вытягивать почти что клещами — на вопросы парень отвечал крайне неохотно, а то и вовсе молчал, насупившись. Как позже оказалось — просто не знал, что ответить. Он не помнил ни своего имени, ни как здесь очутился. Всё, что сохранилось в его памяти — прошлую зиму он провел в подземелье разрушенного замка, где дрался за оставшиеся съестные припасы с обнаглевшими крысами.
