Рейнхарт глубоко задумался, с нетерпением ожидая окончательного доклада.
Наступил вечер.
— Отдай! — вопил Стивен. — Кому сказал, отдай назад!
— А ты поймай меня!
Эрл убегал все дальше: мимо холма, военных складов, забора из неотекса, пока не очутился на заднем дворе миссис Норрис.
Стивен с ревом несся вслед за братом.
— Отдай назад! Сейчас же отдай!
— Что он у тебя отобрал? — строго спросила Салли Тейт, неожиданно вырастая у Стивена на пути.
Мальчик остановился, пытаясь отдышаться, грудь ходила ходуном.
— Он забрал мою видеорацию! — Личико Стивена сморщилось от гнева. — Пусть отдаст!
Эрл возник откуда-то справа, почти неразличимый в теплых вечерних сумерках.
— А вот и я! — крикнул он. — И что ты со мной сделаешь?
Стивен не спускал яростного взгляда с квадратной коробочки в руке Эрла.
— А ну отдай! А то расскажу папе.
— Заставь меня! — рассмеялся Эрл.
— Папа заставит!
— Отдай ему, — сказала Салли.
— Сначала поймай меня! — выпалил Стивен.
Он отпихнул Салли с дороги и кинулся на брата. От резкого толчка Эрл не устоял на ногах. Коробочка выпала на тротуар и врезалась в фонарный столб.
Братья медленно поднялись с земли.
— Смотри, — захныкал Стивен, — смотри, что ты сделал!
— Это не я. Ты сам меня толкнул!
— Нет, ты!
Стивен наклонился, поднял разбитую коробочку, затем присел под фонарем и принялся рассматривать игрушку.
Эрл с неохотой подошел и встал рядом.
— А нечего было меня толкать!
Быстро темнело. Холмы над городом уже поглотила тьма. Загорелись фонари. Стоял теплый вечер; где-то хлопали дверцей машины; в небе гудели снующие туда-сюда флаеры; усталые рабочие возвращались в пригороды с громадного подземного завода.
Томас Коул осторожно подкрался к трем подросткам, стоявшим под фонарем. От усталости и боли он еле передвигал ноги. Стемнело, а он так и не нашел надежного убежища.
Коул держался из последних сил. Он прошел пешком огромное расстояние и умирал с голоду.
В нескольких футах от фонаря Коул остановился. Дети не замечали его, поглощенные коробочкой, лежавшей у Стивена на коленях. Внезапно они замолчали. Эрл поднял глаза.
В тусклом свете фонаря фигура Томаса Коула выглядела зловеще. Длинные руки свисали по бокам, лицо расплывалось в темноте. Громадная бесформенная статуя нависла над подростками всего в нескольких футах.
— Кто вы? — осевшим голосом спросил Эрл.
— Что вам нужно? — подхватила Салли.
Подростки сбились в кучу.
— Уходите.
Коул слегка подался вперед. Свет фонаря упал налицо. Нос, длинный и тонкий, словно клюв, тусклые голубые глаза…
