И вот, когда до Поющего Леса оставалось буквально несколько шагов, сильная рука схватила Весту за волосы и резко дернула на себя. Ведьма полетела на землю и так сильно приложилась головой, что в глазах потемнело на несколько секунд. А когда зрение прояснилось, она увидела склонившееся над собой худое лицо, стеклянный глаз слепых глаз, и замерла, понимая, что тварь может в любой момент распороть ей горло…
Но гарпия не нападала. Она склонилась к Весте так, что та почувствовала её зловонное дыхание, и втянула с шумом воздух. Видимо, запах показался знакомым потому, что существо странно заклокотало. Худая, но тяжелая ладонь легла ведьме на грудь.
Убивать её пока что не спешили.
Внимательно наблюдая за крылатой, которая дожидалась своих сестер, доедающих остатки сородича, Веста тянулась к кинжалу. Медленно и осторожно, чтобы не дай Единый… Гарпия резко повернула голову, вперив взгляд слепых глаз на ведьму, и угрожающе зарычала. Мол, я бы этого делать не советовала.
Неизвестно, как всё закончилось, если бы не вмешалась Кира. Сперва просвистел первый камень, угодивший гарпии в грудь, следом за ним второй — в висок. Крылатая невольно отпрянула, мотая головой из стороны в сторону. В ту же секунду Веста вскочила и бросилась следом за Кирой в спасительную тень Поющего Леса.
Зашумела листва, угрожающе закачались сосны, поскрипывая верхушками, стоило беглянкам переступить порог лесного чертога. В лицо дохнуло тягучим запахом смолы, коры и влажной земли. Краем глаза Веста приметила, как гарпии замерли, словно бы не решаясь перейти невидимую черту. Их отчаянный и острый, режущий слух крик еще несколько секунд стоял в ушах.
Только оказавшись среди деревьев, ведьма обернулась — на самом границе леса стоял человек. Высокий мужчина. Хотя Веста готова была поклясться, что мгновение назад его там не было. Но вот короткая вспышка молнии озарила чёрное небо, и таинственного гостя не стало. Он исчез, а вместе с ним и гарпии.
Небо разразилось очередным громовым раскатом, и наконец‑то хлынул дождь.
Липовый Месяц, Липец по Старому Календарю.
Сорок восьмой год эры Нового Бога.
Его отшвырнуло от зеркала, словно кто‑то невидимый со всей силы ударил Ира в грудь. Он врезался спиной в блестящую поверхность, нисколько от удара не пострадавшую, и сполз на темный пол. Вытер кровь из прокушенной случайно губы и поднял гневный взгляд на отражение Поющего Леса перед ним. Сплошная стена дождя, темные силуэты деревьев. А если приблизиться вплотную, то можно услышать свежий запах летней грозы… Но это было последнее, что интересовало Ира.
