София напряглась. Графиня практически назвала ее «блудницей в пурпуре». Она была для нее беременной любовницей Ника, которая заманила его в свои сети. София могла представить себе все, что думает о ней графиня.
За графиней последовали остальные члены семейства Ажиеро. Последним гостем был американский посол, на приятной ноте завершивший церемонию встречи.
Ник сжал руку Софии:
– Теперь ты можешь расслабиться.
Расслабиться? Это шутка?
Папарацци, столпившиеся у подножия лестницы, скандировали их имена все громче и громче, и Ник потянул ее за руку.
– Они были очень терпеливы, – сказал он. – Давай дадим им возможность сделать хорошие снимки.
София уже не могла улыбаться, когда они спускались по ступеням к ожидавшим их репортерам. Ник обнял ее рукой за талию и прижал к себе.
– Ты словно одеревенела, – пробормотал он ей на ухо. – Предполагается, что ты безумно влюблена в меня.
София с трудом выдавила из себя улыбку:
– Я плохая актриса.
– Тогда не пытайся играть.
Он развернул ее лицом к себе и прильнул к ее губам в страстном поцелуе. Вспышки камер ослепили Софию, и она ухватилась рукой за лацкан мундира Ника.
Папарацци были в восторге. Они свистели и улюлюкали, а их камеры словно сошли с ума. София беспомощно покорилась и привстала на цыпочки, отвечая на поцелуй.
Ник поднял голову, его глаза блестели.
– Вот так намного лучше.
Камеры продолжали щелкать, а один из репортеров выкрикнул:
– София, чье платье на вас надето?
Она доброжелательно улыбнулась:
– Это Франческо Вилла. Он гений. Сейчас он готовит мое свадебное платье.
Они ответили еще на несколько вопросов, потом повернулись к лестнице.
– София, ходят слухи, что вы вынашиваете королевского наследника. Не хотите сделать заявление?
София замерла, благодаря Бога за то, что стояла спиной к камерам. Ник крепче обхватил ее рукой за талию, и они снова повернулись лицом к репортерам.
– Я работаю над этим, – протянул Ник. – Разве это не считается самым приятным аспектом помолвки?
Послышался общий смех, а репортер, задавший вопрос, поднял камеру с насмешливой улыбкой, как бы говоря: «Я должен был спросить!»
София и Ник начали подниматься по лестнице.
– Хорошо, что ты ему ответил, – пробормотала она. – Хотя не уверена, что мой ответ был бы таким же.
Они вошли во дворец и поднялись на второй этаж, где располагался бальный зал. Официанты сновали между гостями, разнося шампанское.
София стояла рядом с Ником в проеме массивных двадцатифутовых двойных дверей, ведущих в бальный зал, казавшийся феерическим в сине-золотом сиянии. Огромные хрустальные люстры своим блеском соперничали с драгоценностями, украшавшими изысканно одетых гостей.
