Белого медведя, очевидно, можно считать наиболее крупным из ныне живущих наземных хищников. Длина тела (без хвоста) взрослых самцов 200–250 см (редко 285–302 см), самок — 160–250 см; высота в плечах 130–140 см (в виде исключения — 150 см); длина хвоста (с концевыми волосами) 20–22 см.
Вес белых медведей меняется в зависимости от степени упитанности. В отдельных случаях вес самца достигает 800-1000 кг. Вес взрослых самцов, обитающих в Гренландии, составляет около 450 кг (хорошо упитанные особи весят до 500 кг), самок — 350–380 кг. Осенью при мечении на Шпицбергене самцы весили 350–400, самки — 200–250 кг. На о-ве Врангеля взрослые медведицы ранней весной при их мечении весили от 178 до 300 кг.
Мех взрослых белых медведей зимой по сравнению с мехом бурых медведей более густой, короткий, жесткий, с обилием остевых направляющих и промежуточных волос и с густым ненамокающим подшерстком: в области плеч 5–6 см, на спине и крупе 8—10, на нижней части боков и брюхе 13–15 см. Летний, переходный мех более короток — около 7 см.
Окраска меха изменяется от чисто-белой и желтоватой, до соломенно-желтой, серой или почти бурой. В какой-то мере окраска меха зависит от сезона года, возраста и упитанности зверя, характера его питания. Чисто-белый мех у медведей чаще бывает осенью (по окончании линьки) или зимой. Желтоватый или золотистый мех свойствен им в конце лета, по упитанным особям — уже в начале лета и даже весной. Но наблюдениям в зоопарках, желтоватый оттенок меха появляется у животных, регулярно получающих с кормом тюлений жир. Серый или бурый цвет меха приобретают звери, долгое время живущие на суше, особенно не покрытой снегом. Среди полярников распространено мнение, что у медведей, живущих среди сплоченных льдов и не имеющих доступа к воде, мех белее, чем у особей, часто плавающих или вообще проводящих много времени у воды. Мех медвежат белее, чем у взрослых.
Половых различий в окраске меха нет. При выделке шкур, особенно после их отбеливания на солнце, желтые или серые тона меха исчезают.
Линька у белого медведя происходит практически в течение всего года. Первыми (в конце мая) начинают линять взрослые самки и годовалые медвежата. Самки, имеющие годовалых медвежат, линяют в начале июня, самки с медвежатами-сеголетками — во второй половине июня. Выпадение летней шерсти заканчивается раньше (в начале августа) у молодых и позже (в конце августа) у старых (особенно у жирных) зверей.
