Приближенно о численности этих животных можно судить на основе анализа данных по их добыче и сведений о динамике и величине годового прироста. В конце 60-х — начале 70-х гг. во всей Арктике ежегодно добывалось по 1–1,5 тыс. медведей. Если в эти годы популяция их не возрастала и находилась в устойчивом состоянии, годовой прирост был близок 10 %, а общее количество зверей составляло около 10 тыс.
Этот вопрос можно решать и комплексно: с одновременным привлечением данных авиаучетов, подсчета берлог и т. д. Идя по такому пути, Харингтон ориентировочно определил современную численность белых медведей, обитающих в Канаде, в 6–7 тыс., а во всей Арктике — в 10 тыс. особей; по Ларсену общая численность белых медведей в Арктике составляет около 20 тыс. особей.
Динамика численности белых медведей обусловлена двумя основными факторами — антропогенным и климатическим. Как и большинство представителей фауны земного шара, белые медведи ощущают на себе косвенное влияние человеческой деятельности. Рост в Арктике населения, совершенствование транспортных средств, развитие на арктических островах и побережьях индустрии, появление поселков и даже городов несомненно способствовали сокращению численности вида, ибо звери вытеснялись при этом с мест своего размножения. Возможно, что при участившихся контактах с домашними животными среди медведей распространились некоторые заболевания (особенно инвазии).
Однако человек гораздо сильнее влияет на численность белых медведей в результате охоты и истребления животных. Промысел белых медведей получил развитие с XVI–XVII вв., и несомненно, что уже к этому времени относится начало сокращения их численности. В XIX в. объем промысла значительно возрос, и стали появляться данные об уменьшении численности животных, в частности в районе Баренцева моря. Наибольших масштабов промысел достиг в XX в., особенно к 30-х гг., когда во всей Арктике, по нашим подсчетам, ежегодная добыча белых медведей стала превышать 2 тыс. особей. Если учесть, что эта величина явно превышала годовой прирост зверей, в тот период общее количество их составляло около 20 тыс. особей.
Падение численности продолжалось и позже, вплоть до середины 50-х гг., когда она достигла минимального значения за всю историю существования вида (по-видимому, менее 10 тыс. особей). Этот процесс был приостановлен в результате запрещения охоты на медведей в 1956 г. в советской Арктике. В настоящее время численность животных находится в относительно стабильном состоянии (или увеличивается).
