— Надеюсь и я, — пробормотал незнакомец, внимательно слушая.
— Эту жизнь ученые впервые заметили лет сорок назад. Так, в те годы, когда я был, — голос профессора зазвучал мечтательно, — молодым гимназистом, наука открыла замечательный металл радий. Радий — по-латыни означает — луч. Выяснилось, что этот металл, а добыто его было очень мало, постоянно испускает лучи. Лучи были нескольких видов. И самое замечательное в том, что, как оказалось, они состоят из мельчайших частиц атома…
— Значит?..
— Совершенно верно, — неизвестно на что ответил профессор, — значит, атомы сами из чего-то состоят.
— Из чего?
— Из электрических сил, из электрической заряженной материи. Да, да — не делайте такое удивленное лицо, мой друг. Вы наверняка знаете, что существуют, так сказать, два типа электричества…
— Положительное и отрицательное…
— Говоря грубо, да. При этом положительное тяготеет к отрицательному и наоборот. А одинаковые электричества отталкиваются друг от друга. Вот и выяснилось, что атомы состоят из положительных и отрицательных электрических зарядов. Внутри атома — в таинственных глубинах вещества — есть так называемое ядро, состоящее из положительных электрических зарядов. И здесь, запомните это, молодой человек, это — основа современной науки о веществе — от числа зарядов в ядре зависит, какое простое тело мы имеем. В ядре атома водорода, легчайшего из всех газов, каким в старину надували воздушные шары, всего один заряд. В ядре атома второго легкого газа, которым теперь наполняют аэростаты, потому что этот газ не возгорается, — в ядре гелия — два заряда. В ядре… — и тут профессор, неожиданно изменив голос, спросил: — Это что у вас?
— Пуговица, — с явным недоумением ответил юноша.
— Какая?
— Медная, — так же удивленно произнес он.
— Так вот, — подхватил профессор, — медь также простое тело, и в ядре атома меди имеется уже двадцать девять электрических зарядов. Но, молодой человек, атом состоит не только из ядра. Вокруг положительно заряженного ядра вращаются отрицательные заряды электричества, так называемые электроны. Они крутятся очень быстро и потому, вовлеченные в это вращение, не притягиваются к ядру. Не напоминает ли вам что-нибудь это ядро с электронами, мчащимися вокруг него?
— Зе-землю…
— Скорее Солнце, молодой товарищ. Солнце, наименьшую солнечную систему. И нам удалось не только представить себе эти новые солнечные системы — атомы, но и измерить, исчислить их. Известны вес, размеры и заряды электронов и ядра, начерчена орбита движения электронов. Но все же науке, с присущей ей откровенностью и скромностью, — тут голос профессора зазвучал трогательно и грустно, — приходится признать, что она не сумела извлечь почти никакой практической выгоды из своих знаний о строении атома. Я и мои помощники, среди них и ваш квартирант, решили продолжать работы некоторых ученых прошлого в этом практическом направлении. Журавлев под моим руководством кое-чего добился, и мне было бы досадно видеть эту работу незавершенной…
