– Есть два варианта, – сказал он. – Первый: мы лезем по мосткам у стен и ползаем под потолком в поисках входа. Вряд ли что получится, иначе Омикрон давно бы захватили ребята вроде Ярга. Второй вариант – подниматься по Хорде. По Оси.
Девушка озадаченно рассматривала колодец Хорды. От сегментов к оси мира тянулись мощные лучевые перекладины достаточной ширины, чтобы по ним шеренгой мог пройти с десяток людей. Но сама ось была гладкой.
– Может, зря мы пришли к центру. Поискали бы лазейку на периферии…
– Наружу я не полезу, – отрезал Рик.
Они уселись на краю и стали думать. Рик перебирал в руках трос.
– А что было написано на табличке под тем красным истуканом у нижних?
Девушка нахмурилась, напрягая память.
– «Архимед» и что-то дальше. Не помню.
– Для чего это?
– Истукан или табличка?
– И то и другое. Зачем делать копию человека?
– Это в знак памяти. Что был такой человек. Истуканов, как ты выразился, создают в честь известных, выдающихся людей. Этот Архимед сделал что-то важное.
Рик задумчиво смотрел в пропасть.
– Расскажи что-нибудь о своем мире, – попросила Майя.
– Что?
– Не знаю. Что-нибудь. Как ты стал солдатом?
– Я не солдат. У нас нет армии, – сказал Рик. – Есть Патруль, внутренний и внешний. В него попадают только самые сильные, ловкие и смелые – те, кто совершит Весенний Бег по Кругу Жизни.
– Как интересно. А что это значит?
И Рик стал терпеливо объяснять суть испытания при переходе на новый уровень жизни.
– Уровни жизни. Как замысловато устроено ваше общество. Не жизнь, а сплошные испытания.
– Всего-то пять, подумаешь, – фыркнул он. – Раз в десять лет.
– А каковы следующие испытания?
– Ну, на третьем круге человек проходит Летние Иды, – сказал Рик. – Для мужчин это бой. Чем-то похоже на тот спор за право быть человеком, в котором мне удалось одолеть Корнеллиуса. Двое выходят на поединок. Оружие запрещено. Исход может быть разным, не обязательно смертельным, это зависит от позиции бойцов. Сдаться можно в любой момент, но проигравший всегда отправляется на худшие уровни круга – где плохое отопление, еда и свет. Поэтому все дерутся до последних сил. И не важно, какое место ты занимал на предыдущем круге.
– А женщины? Как они проходят это испытание?
– По-разному. Это может быть испытание холодом, или голодом, или тьмой.
– Продолжай.
– Что, хочешь услышать про четвертое и пятое испытание? Для твоего цивилизованного воспитания это не слишком? Ладно, ладно. Четвертое испытание – Осенняя Жатва. Это когда человек переходит с четвертого круга жизни на пятый. Его суть в том, чтобы добыть для Коммуны во внешнем пространстве что-нибудь ценное. Охотники выходят за барьер и ищут. Последнее испытание называется Зимняя Ночь. Это коллективная игра. Люди разделяются на несколько команд и играют между собой в загадки, ребусы, шарады и прочие штуки на сообразительность.
