– Понятно. А где тот центр управления, о котором ты говорила?
– Здесь! – Она указала на самый конец. Рик послушно пополз к той части полотна. – Сектор Гамма. «Центр управления».
– И все?
– А что тебе еще нужно? Подробных описаний мне найти не удалось. Остальные бумаги рассказывают о строении ускорителя частиц и синтезатора материи. Сплошные формулы и нагромождения цифр, в которых даже мне сложно разобраться. Я уверена, что на месте нам удастся узнать гораздо больше.
– Ну хорошо. Допустим, мы знаем, куда идти. Но прежде чем отправимся в путь, ты должна меня научить двум вещам. Во-первых, читать, а во-вторых, пользоваться этим древним оружием. Незнание может стоить жизни.
Майя кивнула. Сперва она показала Рику устройство и принцип действия ручной пушки, которая стреляла сжатыми сгустками энергии. Рик быстро ухватил суть и преодолел страх перед техникой. Рука легко ложилась в рукоять, а палец тянулся к спусковому крючку. Опять его охватило чувство чего-то знакомого, о чем он решил поделиться с девушкой.
– Это интересно, – сказала она. – Не могу сказать, что у меня бывает такое, но, изучая древние артефакты, я как-то ухитрялась понимать их назначение и механику без чужих пояснений. Это всегда удивляло Райнера, потому что порой я описывала устройства точно как в древних источниках. Возможно, поэтому он взял меня в отряд. Иногда он говорил о какой-то миссии человечества, о предназначении, но такими туманными намеками, что трудно было понять. Я только поняла, что такие, как ты и я, для чего-то избраны. Он так и говорил: «Будущее человечества в руках нового поколения». Он говорил, что мы гораздо умнее и способнее старших.
Потом Майя стала учить Рика основам алфавита и циферблату. Она твердила буквы, Рик усердно повторял. Половину дня они провели в занятиях, а Фома ходил вокруг, вглядываясь в сумрак.
– Ну что ж, – наконец сказала она. – На сегодня достаточно. Пора отправляться.
Они вышли из шлюзового отсека и ступили в пространство между эонами. Они шли, и иней хрустел под ботинками, а стены лениво перемигивались синими квадратными пятнами.
– Это поразительно, – говорила Майя. – Только представь, сколько сил ушло, чтобы создать все это.
– Мне трудно представить, что когда-то нашего мира не существовало, – признался он.
– Но это правда.
И они шли, размышляя над всем, что удалось узнать за последние дни. Рик рассказал Майе о последних словах карлика.
– Не конец, а начало. Конец, – рассуждала Майя, – потому что последняя буква алфавита. Дальше идет сектор с названием «Аква». Там находятся резервуары с водой. Почему же начало, если отсчет букв начинается сверху? Хм…
