Иначе выглядит боковой фасад дворца со стороны Адмиралтейства. Он гораздо короче, чем фасад, обращенный к площади, и кажется еще меньше оттого, что Растрелли расчленил его на три части, выдвинув вперед два боковых крыла.
Большая часть колонн этого фасада как бы «сбежалась» к центру, к парадному подъезду. Над подъездом — щит для вензеля, так называемый картуш, обрамленный причудливыми завитками. Над окнами — большие и пышные маски. Выше — фронтон, украшенный пушками, знаменами и увенчанный двумя сидящими фигурами. Все это сразу притягивает взгляд к середине фасада, к подъезду.
Теперь посмотрим на дворец со стороны Невы. Перед нами фасад такой громадной длины, что на близком расстоянии его трудно охватить одним взглядом. В центре — выступающая колоннада подъезда; ныне здесь главный вход в музей.
Медленно проходя вдоль дворца, мы с каждым шагом обогащаемся всё новыми и новыми впечатлениями. Стройные белые колонны, расположенные вначале поодиночке, затем соединяются попарно. А как разнообразны скульптурные украшения на стенах: головки амуров, маски, листья фантастических растений… В солнечный день пышная отделка фасада дворца как бы оживает благодаря игре света и тени на выступах и впадинах. И все это великолепие создано по рисункам архитектора В. В. Растрелли талантливыми безымянными русскими мастерами-умельцами.
На крыше здания расставлено более ста скульптур. Среди них Геракл с львиной шкурой, воины, нимфы, богини, а на фронтоне у Главного подъезда — полулежащие фигуры бога огня и кузнечного дела Вулкана и бога морей Нептуна. Придавая зданию еще большую парадность, фигуры как бы смягчают однообразие горизонтальной линии крыши. В XVIII веке статуи и вазы были высечены из камня. В конце прошлого столетия сильно обветшавшую каменную скульптуру заменили металлической.
Зимний дворец соперничал с лучшими дворцами Европы не только богатством своей архитектуры, но и роскошью внутреннего убранства. Блеск парадных залов привлекал сюда на балы и маскарады русскую и иностранную знать.
Петр III прожил здесь недолго. Летом 1762 года во время дворцового переворота его лишили власти и убили в загородной резиденции. Хозяйкой Зимнего стала Екатерина II.
Императрица устроила в нескольких комнатах дворца «место уединения», присвоив этим апартаментам название Эрмитаж. Русским послам при иностранных дворах и специальным агентам было поручено собирать для Эрмитажа лучшие произведения искусства.
