— Это закон для планет этой массы и их скорости размножения, не так ли? — спросил командор Лейф.
— Не обязательно. В далёком прошлом население Земли тоже не превышало эту цифру. Но сравните теперь.
— Вы имеете в виду, что эти неспешиты — относительно молодой вид?
— Возможно. Но с другой стороны, они могут быть престарелым и быстро вымирающим видом. Также можно предположить, что они просто медленно размножаются, и их естественный прирост невелик.
— Меня теория умирания не убеждает, — включился в разговор Уолтерсон, геофизик. — Если бы когда-то их было намного больше, то на планете и сейчас остались бы какие-то следы. Прошлое величие заметно и спустя века. Вы помните тот город, что мы обнаружили на Геркулесе? Даже обитатели планеты ничего о нём не знали, а увидеть его можно было только со значительной высоты.
Они снова принялись внимательно изучать обширные лесные пространства, теперь уже в поисках там размытых правильных линий, но так ничего и не обнаружили.
— Они возникли исторически недавно или медленно размножаются, решил, наконец, Пэскью. — Таково моё мнение на этот счёт.
Хмуро взирая на голубовато-зелёный мир, Лейф медленно произнёс:
— По нашим проверенным космическим стандартам мир, насчитывающий сто миллионов обитателей, слабый. И, конечно же, этого недостаточно, чтобы привести в состояние ужаса даже самого мелкого бюрократа, не говоря уже о целом Совете.
Он повернулся и, увидев только что вошедшего связиста, вопросительно поднял бровь:
— Ну что там?
— Сигнал из Девятого Сектора, сэр.
Распечатав уже расшифрованное сообщение, Лейф стал читать его вслух:
[19.12. Внеземное пространство. Штаб Обороны командиру боевого корабля «Громовержец». Лёгкий крейсер «Пламя» под командованием лейтенанта Мэллори направляется в ваш Сектор для инспекции Идио. Двадцатая эскадра тяжёлых крейсеров приведена в боевую готовность в космопорте Арлингтона, Сектор Девять. Настоящим вы уполномочиваетесь вызвать перечисленные силы в случае необходимости, принимая над ними командование. Ратбоун, Командующий Оперативным Департаментом. Штаб Обороны. Земля.]
Он положил сообщение к другим таким же и, пожав плечами, сказал:
— Кажется, они всё-таки решились.
— Да уж, — насмешливо согласился Пэскью. — Итак, они приготовили нам подкрепление, которое мы сможем без проблем позвать на помощь, и которое находится слишком далеко, чтобы нам таковую оказать. «Пламя» долетит сюда не раньше, чем через семь недель, кораблям в Арлингтоне понадобится не менее девятнадцати — двадцати недель, даже используя суперускорители. К этому времени нас можно уже поджарить, съесть, икнуть и забыть.
