Федор поставил чашку, посмотрел на него внимательно и сказал неторопливо своим басом:
— Можно. Только трудно это.
— А как? — загоревшись, выпытывал Володя.
Свешников взял чайную ложечку из нержавейки, положил на чистое место стола и сказал:
— А ну, двинь.
Володя испуганно глянул на ложку, а потом, почувствовав вдруг успокоение и силу, представил себе, как этот блестящий кусочек металла бежит по краю стола. В тот же миг ложка тихо тронулась с места, поплыла вдоль клеенчатой складки, как-то нехотя подъехала к краю и упала на пол с тусклым звяком. Вот тогда-то Федор и сказал ему:
— В тебе большая сила!
— Поздравь меня, Судариков, — сказала Леля, — меня поставили на двенадцатое ноября. Ты рад?
— Лелочка, еще бы! — Володя вскочил и, подбежав к Леле, принялся ее целовать.
— Ну ладно, Судариков, — говорила Леля, увертываясь, — Волобуев хотел просунуть своего аспиранта, по за меня вступился сам Склянкин.
Леля занималась астрономией и вот готовилась защищать диссертацию. Что-то там об устойчивости планетных орбит. Володя же работал ассистентом на кафедре физики одного института. Имеете с Лелей они учились в университете, по окончании которого поженились. «Вот теперь у меня будет жена-кандидат», — вздохнул Володя, когда Леля убежала. Сам он диссертации писать не собирался, поскольку, как постепенно выяснилось, физику терпеть не мот. Как занесла его судьба на физфак, он и сам диву давался. Но сделанного но воротишь, и теперь он изнывал на лабораторках, вдалбливая бойким и нахальным студентам устройство баллистического гальванометра или тонкости опыта Милликена. Сам же был мечтателем, поигрывал в шахматы и тайно шкал стихи, а написав — никому не показывал, даже Леле, которую очень любил.
У Лели дела шли хорошо. Была она веселой, способной, удачливой. Сломив сопротивление довольно трудной темы, она вышла на финишную прямую и гордо ждала триумфа. Впрочем, не ее успехи тревожили Володю. Хуже было другое. Вокруг Лели постоянно роилась туча блестящих поклонников. Романтики-астрономы, разъезжающие по дальним горным обсерваториям и толкующие про квазары, пульсары и реликтовое излучение. Рослые загорелые кандидаты, доценты, доктора. «А кто я? — спрашивал тебя Володя с горечью. — Что я собой представляю?»
На Москву надвигался теплый и нежный вечер бабьего лета. Володя не спеша брел по Гоголевскому бульвару и от нечего делать искал рифму к слову «эспандер». «Может быть „испанец“?» — подумал он, но тут же сообразил, что подобную рифму дал бы Евтушенко, а ему хотелось переплюнуть поэта. Отвергнув еще пару вариантов, он наконец нашел: «заспан до дыр». «О!» — сказал он. Рифма ему понравилась. И сию же минуту сложился бессмысленный стишок: «Этот эспандер, старый испанец и вольтерьянец, — заспан до дыр». Володя нараспев бормотал свое сочинение и вдруг увидел Лелю. Она шла под руку с молодым человеком в ярко-желтой куртке. Это был ее коллега Игорь Бусел. В прошлом году они с Лелей присутствовали на банкете по случаю Игоревой защиты. Володя потешно спрятался за дерево. Ревновал ли Лелю? О, да. Подозревал ее? Ни в коем случае. По почему же он трусливо скрылся за этим толстым тополиным стволом?
