Тропа, которой мы идем,- серая. Много, должно быть, видела она на своем веку. Тысячи конских копыт топтали ее и выбили в земле между корнями неровной нескончаемой лестницей ямки-рытвины, залитые дождевой водой и поблескивающие, словно маленькие зеркальца.
Мы поднимаемся по этой зеркальной лестнице, стараясь не хлюпать в лужицах, но часто оступаемся, и во все стороны разлетаются веселые брызги. Кажется, подъему не будет конца, но мы все-таки достигаем вершины крутосклона. Отсюда тропа идет почти по ровному месту. И опять — смена красок. Справа гряда невысоких холмов, подножья которых сплошь покрыты черничником. Темно-зеленые кустики лежат плотным ковром. Чуть выше, ступеньки на три,- поляны брусники с блестящими, словно полированными или позолоченными жесткими листочками.
Ямки-выбоинки на тропе реже, лужиц почти нет. Тропа втягивается в дебри папоротников и почти пропадает в мясистых толстых листьях бадана. Еще немного — и вокруг одна черемша. Ничего, кроме черемши. А где же тропа?
— Куда теперь идти? — озирается Арминек.
Кажется, он решил надо мной подшутить.
— Толай, когда ты перестанешь быть хозончы? Иди вперед. Ищи балаган.
— Слушаюсь,- говорю я.
Арминек нарочно отстал, пропуская меня. Ладно, посмотрим. Иду первым. Потихоньку оглянулся — Арминек свернул вправо и припустил бегом. Понятно. Он хочет первым оказаться в шалаше, спрятаться и разыграть меня. Давай, давай! Я с дороги теперь не собьюсь. Сейчас будет знакомый родничок, и чуть подальше — шалаш деда Нартаса.
По левую руку уже видна Черная макушка — Хара тигей; Впереди мокрая лужайка, окруженная кустами терновника* черной смородины и кислицы. То самое место! Вон елка, под которой земля такая плотная, как хорошо утрамбованный пол в юрте. От этой елки мы тогда и увидели шалаш. Еще несколько десятков шагов — родничок. Вперед! Прямо к балагану.
Двери прислонены к входу, как мы их оставили. Я отодвинул одну доску, просунул голову, крикнул:
— Арминек! Выходи!
Никто не отвечает.
Я зашел в шалаш, снял рюкзак и повесил на колышек, вбитый в столб. Выскочил наружу, огляделся. Нет Арминека…
Кинулся туда, сюда — не видать. Начал аукать — не отзывается. Побежал к Черной макушке — может, там он спрятался? Тоже нет. Дальше идти не рискнул — страшновато, глухомань начинается. Там, наверно, медведи бродят… Покричал. Только эхо отдается. Кричать громко тоже боязно. Ругаю про себя друга: «Разыграть хотел, думал, заблужусь. А сам?..»
Над тайгой сгустились сумерки. Перестали петь птицы. Изредка где-то далеко вскрикивал удод. Я вернулся в шалаш. Рядом с ним разжег костер, чтобы по запаху дыма Арминек, если он в самом деле сбился с дороги, мог найти направление. Сходил к родничку и принес воды. Над огнем сначала высоким столбом поднимался густой белый дым, но постепенно растаял стал легким, летучим, едва заметным. Пришлось подкинуть травы, и костер снова выдохнул клубы белого дыма. И кстати: комары, видно, давно ждали, когда я к ним пожалую, и набросились целыми стаями.
