Постегал, постегал,- остановился, спросил:
— А кто же тайгу поджег?
— Вот эти герои,- показал на меня с Арминеком Хурун Иванович.
…Дождь, сыпавший с неба не слишком сильно, ненадолго перестал, но тут же оглушительно громыхнул гром и припустил такой ливень, что все ринулись под деревья укрываться от потоков воды. Теперь можно было не опасаться за лес: тугие струи дождя вмиг залили все, что еще тлело.
Через Хызыл пых в нашу сторону направлялся верховой на саврасом коне, одетый в брезентовый дождевик. Из-за его спины выглядывал ствол ружья. Когда он подъехал ближе, можно было разглядеть длинную — чуть не до пояса — седую бороду.
Вот он уже на этом берегу. Слез с коня и, ведя его в поводу, подошел к нам. Высокий, широкоплечий, чуть ссутулившийся, с густыми нахмуренными бровями. Вид у него был такой суровый, что все притихли. Он молча оглядел нашу группу и совсем просто, нисколько не строжась, произнес:
— Ну, давайте знакомиться. Лесник я. Звать меня Василий Иванович. Фамилия — Иванов. А вы кто такие будете? Кто у вас старший?
Майра Михайловна поспешила к нему, сбивчиво объяснила, что мы из аала Торгай, находимся в походе, на экскурсии…
— Как случился пожар?
— Мы не знаем, Василий Иванович, — смутилась вожатая.- Тайга уже горела. Мы пришли, когда почти все потухло.
— Честнопионерское! — выскочила Тачана.- Мы не поджигали. У нас таких нет.
— Пионерскому слову я верю,- подобрел лесник, однако брови его так же грозно топорщились.
— А я не верю,- шагнул вперед державшийся в стороне Хурун Иванович.- Не каждому пионеру, оказывается, можно верить.
Он взял меня за плечо. Крепко ухватил, даже больно стало.
— Вот поглядите,- обратился к леснику.- Видите, пальцы желтые. И у того тоже,- показал на Арминека.
Подскочил Ачис и выдернул у меня из кармана высовывавшуюся пачку «Беломорканала».
Все вытаращили на меня глаза.
— Вот видите, какие бывают пионеры..
Хурун Иванович все еще цепко держал меня за плечо, хотя я и не думал вырываться. Арминек в растерянности опустил голову. Лицо его покрылось красными пятнами. И я, наверное, выглядел не лучше. Оба мы готовы были провалиться сквозь землю от стыда.
Лесник только руками развел, и опять сурово сошлись у переносицы его густые брови, а бородища вздыбилась.
— Теперь понятно, отчего начался пожар? Эти двое курили, бросили спичку или окурок — и пошел огонь по тайге… — У Хуруна Ивановича был такой вид, будто он больше всех переживает, будто ему, как учителю,, приходится оправдываться за нас.- Трудно за ними уследить. Учишь их, учишь, как надо относиться к природе, а они вон что натворили! Безобразие! Удрали из отряда, шатались где-то больше суток, и вон еще что… Прощать такое нельзя. Ни в коем случае нельзя. Родителей надо оштрафовать. Пусть платят.
