К счастью, Жолудь вовремя вспомнил: он не сам по себе. Он – посол Водимира. Следовательно, всякое оскорбление Жолудя – это оскорбление князя Водимира. Значит, слова дана следует передать Водимиру. А сейчас – продолжать.
– Известно, что Задорей бился с одним из твоих дружинников, – заявил Жолудь. – А после Задорей хотел вызвать твоего дружинника на поединок. А потом Задорей пропал. И этот дружинник – тоже. Мой князь считает, что ты испугался, что Задорей убьет твоего дружинника, и…
Докончить он не смог. Хрёрек захохотал. И кучка его приспешников данов – тоже.
– Я требую объяснений! – закричал Жолудь.
Хрёрек внезапно оборвал смех.
– Ты требуешь? – произнес он голосом, от которого Жолудь похолодел и очень пожалел, что большая часть его охраны осталась на ладье, а здесь – всего лишь большой десяток гридней. У дана было примерно столько же людей, но Жолудь все равно почувствовал себя мышкой, которая только что дернула за усы кота.
«Будь с ним построже! – напутствовал Жолудя Водимир. – Они должны нас бояться!»
Но сейчас испугался сам Жолудь.
Но Хрёрек сдержался. Он еще поучит боярина, как должно вести себя. Не сегодня.
– Ваш Задорей – трус, – произнес Хрёрек брезгливо. – Расспроси людей, и они тебе расскажут, как десятник твоего князя удирал с рынка с голой задницей. Оружие, трусливо брошенное Задореем, я твоему князю отправил. Прибавив мои сожаления: беда тому князю, у которого в старшей дружине такие, как Задорей. Как с такими на сечу выйти? Разбегутся же!
– Не сбежал Задорей! – возмутился Жолудь. – Он к тебе пришел: справедливого поединка требовать!
– Как же! – усмехнулся Хрёрек. – Если б хотел, не стал бы ждать, когда Ульф-хёвдинг покинет Ладогу. А когда Ульф вернулся, Задорей ваш, думается мне, сбежал. Что говорит о том, что он пусть и труслив, но не глуп.
– А куда делся твой человек Ульф? – набрался храбрости на очередной вопрос Жолудь.
– Не твоего ума дела! – отрезал конунг. – Убирайся!
А вслед ему пробормотал:
– Хотел бы я сам знать, где ты, Ульф-хёвдинг…
А Жолудь убрался. Искать правды у князя Гостомысла.
Не нашел. Не знал Гостомысл правды.
* * *
Корабль неизвестной сборки оказался как раз попутным. Здоровый, но какой-то неуклюжий, непривычно пузатый, борта низкие. Хотя под парусом шел неплохо.
Увидели нас, размахивающих руками, замахали в ответ, взяли к берегу.
– До Ладоги нам! – опередив меня, крикнула Заря. – Возьмете?
С корабля кинули сходню: доску метров шести длиной. Хватило. Место удобное, а осадка у пузана небольшая.
