Женская половая клетка — я й ц е к л е т к а[5] — представляет собой пузырек, содержащий ядро с ядрышком и довольно значительное количество протоплазмы («белок»), окруженный оболочкой и слоем фолликулярных клеток. В протоплазме заметна крупная зернистость — это желток, служащий питательным и строительным материалом для зародыша. Яйцеклетка по объему более чем в 50000 раз крупнее сперматозоида; ее поперечник достигает примерно около 0,2 мм. Иначе говоря, размер яйцеклетки равен величине мельчайшей песчинки или точке, сделанной острым карандашом на бумаге; и все же это самая большая клетка в организме. А перед оплодотворением объем яйцеклетки становится еще больше; она быстро увеличивается за счет наполнения цитоплазмой и становится в 85 000 раз больше сперматозоида, в то время как размер хромосом обеих зародышевых клеток почти одинаков.
Неоплодотворенная яйцеклетка после выхода из яичника очень скоро гибнет и вместе с менструальными выделениями выводится наружу. Старые ученые так и говорили, что женщина менструирует потому, что не была оплодотворена, менструация есть выкидыш неоплодотворенного яйца.
У млекопитающих и человека зародыш развивается внутри тела матери, и запас готового питательного материала ему нужен лишь в самом начале развития, а в дальнейшем он получает питание уже из крови матери, через пуповину и плаценту.
Гормоны в яичниках (эстрогены) вырабатываются в промежуточной ткани, которая очень богата аскорбиновой кислотой и всеми ферментами, необходимыми для биосинтеза так называемых стероидных гормонов, в том числе и андрогенов, то есть мужских половых гормонов. Еще задолго до наступления периода половой зрелости гормоны, выделяемые яичниками, способствуют формированию всего организма девочки в «женском» направлении. Они побуждают рост и нормальное развитие матки, влияют на периодические изменения в ее слизистой оболочке (менструальные циклы). Эстрогены способствуют синтезу и усвоению белков, что имеет весьма важное значение при беременности. Они стимулируют развитие вторичных половых признаков и всех половых особенностей женщины. Весь характерный облик женщины, начиная от ее психофизического развития и кончая функциями материнства, связан с деятельностью ряда желез внутренней секреции, выделяющих химически активные вещества — гормоны[6]; в первую очередь такими железами являются яичники.
Под воздействием гормона прогестерона, а также гормона периода беременности релаксина, выделяемых временной железой яичника — желтым телом, в организме женщины создаются необходимые условия для вынашивания плода — слизистая оболочка матки готовится к восприятию оплодотворенного яйца и развитию из него зародыша.
