Он вернулся в новую квартиру матери, где как ни в чем не бывало сидели его братья, удобно устроившись перед крохотным цветным телевизором.
В квартире также жили Эрл, второй муж матери, и его сын по имени Скотт – у них на двоих был целый третий этаж, куда вела лестница.
Однажды памятным вечером Райан сидел в гостиной, служившей спальней ему и братьям – Дэйву и Джиму. Они смотрели мультфильмы, а Эрл и Скотт прошли мимо них на кухню, где мать мыла посуду.
Он слышал, как Эрл сказал матери, что они собираются на рыбалку.
«Почему бы вам не захватить остальных мальчиков?» – спросила она.
Отчим отхлебнул воды и вздохнул:
– Я же тебе говорил, это не мои дети и я не собираюсь их воспитывать.
«Никогда ты этого не говорил», – ответила мать.
Эрл зло рассмеялся. Это был коренастый, жилистый мужчина с загорелой кожей. Райану не верилось, что его мать могла выйти замуж за такого человека.
«Я точно это говорил, – ответил Эрл. – Ты просто не слушала. По своему обыкновению».
Из окна Райан наблюдал, как Эрл и Скотт выходили из дома и пересекали улицу, при этом Скотт протянул руку и ухватился за отца.
Райан вошел на кухню и, стоя у матери за спиной, все еще мывшей посуду у раковины, спросил:
– А где наш отец?
– У вас его нет.
«С биологической точки зрения это невозможно», – ответил Райан, даже в такой ситуации оставаясь студентом.
Сзади к ним приблизился Дэйви. Точная копия Райана, только с веснушками.
– Эй, у всех есть отец.
– Ну а у вас нету.
«Он что, умер?» – спросил Райан. Мать продолжала мыть посуду.
«Все равно что умер», – бросила она.
– Ма…
«Больше не приставай ко мне с вопросами! – вспылила она. – Я тебя из приюта забрала. Что, этого мало?» Она в сердцах швырнула полотенце, ушла в спальню и закрыла за собой дверь.
«Да, – подумал Райан. – Мало».
Он снова выглянул в окно на улицу, по которой шли Эрл с сыном. Самое печальное заключалось в том, что он был бы даже рад привязанности Эрла, так отчаянно тоскливо ему было. Конечно, мать мыла им шеи и застегивала рубашки, но ему страшно не хватало товарищеских отношений, мужского признания и внимания. К нему никогда в жизни никто так не относился, а ему это было нужно как воздух.
Чтобы улизнуть из дома, у Джима и Дэйва, как и у Райана, когда он достаточно подрос, были заранее намеченные тайные маршруты. Все трое неохотно возвращались домой, где было тесно и где всем распоряжался Эрл, у которого были резкие перепады в настроении и приступы ярости, когда напьется. Все трое страшно боялись, что матери снова станет плохо и что их опять сдадут в приют или в приемную семью. К тому времени, как они стали подростками, они все нашли повод, чтобы навсегда уехать из дома.
