В марте 1938 г. Гитлер снова усилил международную напряженность, аннексировав Австрию. Муссолини, в 1934 направивший войска на границу с Австрией, был, вероятно, единственным государственным деятелем, способным предотвратить аннексию, но Англия и Франция не предложили ему ничего, что могло бы убедить его действовать. Гитлер, напротив, предложил ему полную поддержку итальянских территориальных претензий; и Муссолини не предпринял ничего, позволив Германии поглотить Австрию. Это была решающая уступка Германии, и Гитлер объявил: «Скажите Муссолини - что бы ни случилось, я никогда не забуду его поступка. Даже если весь мир поднимется против него, или он окажется в опасности, он всегда может рассчитывать на мою поддержку». Гитлер проявил верность своему слову в сентябре 1943, когда направил коммандос освободить отстраненного от власти Муссолини из-под ареста. В краткосрочной перспективе Гитлер лично гарантировал, что Германия не будет претендовать на итальянские территории, на которых проживают немецкоязычные меньшинства. Казалось, это хорошая основа для будущего сотрудничества, хотя, к несчастью для Италии, Муссолини, как и многие другие, не представлял, насколько радикальной на практике окажется политика Гитлера.
В сентябре 1938 г. Гитлер продолжил реализовывать свои экспансионистские планы, потребовав у Чехословакии уступки Судетской области, населенной этническими немцами. Чехи были готовы сопротивляться, и Франция считала своим долгом поддержать их, рассчитывая также на британскую и, возможно, даже советскую поддержку. Международная напряженность достигла крайней степени, и казалось, что война неизбежна. В это время Италия была все еще серьезно вовлечена в войну в Испании и не готова к широкомасштабной европейской войне. Англия также была не готова сражаться, и предложила дипломатическое решение. Муссолини ухватился за этот шанс, чтобы избежать войны и добиться мирного решения, которое бы удовлетворило Гитлера. Мюнхенское соглашение, достигнутое с помощью Муссолини и при одобрении Англии и Франции, передавало Судетскую область Германии. В Европе не хотели войны, и это мирное решение самого напряженного со времен Первой Мировой кризиса приветствовалось почти повсюду. Единственным исключением был Гитлер, желавший войны, и чехи, которые потеряли всякую возможность защищаться от германской агрессии в будущем. В Италии Муссолини приветствовали как героя, но это его не радовало: он хотел для себя славы не политика, а завоевателя, хотя хорошо знал, что Италия не будет готова к полномасштабной войне раньше 1943 г. в лучшем случае. До тех пор он мог рассчитывать только на недолгую войну, которая позволила бы Италии приобрести значительные выгоды недорогой ценой. Хотя желание Гитлера опрокинуть сложившийся мировой порядок предоставляло хорошие шансы для реализации итальянских экспансионистских планов, было все более очевидно, что оно несет с собой риск большой войны.
