– Пристегнитесь ремнем к скобе, возьмитесь покрепче, и я вскарабкаюсь по вам, – пояснил он.
Еще ни один акробат не передвигался с такой ловкостью, как этот человек, столь любивший выставлять себя стариком. И у них был повод для спешки. Железные скобы, за которые они держались, дрожали, а не перестающие сыпаться сверху камни представляли собой серьезную угрозу. Некоторые из потревоженных сотрясением земли скоб, когда за них брались, вообще вываливались. Они не проделали еще и половины пути, когда послышался громкий звук, похожий на вздох, и раздалось громкое шипение, от которого у мистера Ридера ёкнуло сердце.
Держась одной рукой за скобу, он вытянул другую. Противоположная стенка, до которой он раньше не мог дотянуться, теперь была совсем рядом! Под давлением пришедших в движение огромных каменных масс колодец начал сужаться.
– Почему вы остановились? Что случилось? – взволнованно крикнул Грей.
– Ничего. Голову почесал, – буркнул в ответ мистер Ридер. – Скорее!
Они поднялись еще футов на сорок-пятьдесят, когда внизу загрохотало, и колодец содрогнулся.
Они уже могли рассмотреть звездное небо и различить смутные силуэты склонившихся над колодцем людей.
– Ходу, ходу! – крикнул мистер Ридер и пополз вверх так же стремительно, как и его более молодой спутник.
Бум!
Звук, похожий на выстрел циклопической пушки, волной пронесся по узкому колодцу, отчего его стены вновь содрогнулись.
Дж. Г. Ридер крепко стиснул зубы. Господи, сделай так, чтобы Маргарет Белмэн уцелела в этом аду… или хотя бы умерла, не мучаясь!
Все ближе и ближе подбирались они к выходу, слушая доносившиеся снизу жуткие звуки. Дыхание Грея сделалось отрывистым и сиплым.
– Все, я не могу! – прохрипел он. – Силы закончились… Выше мне не подняться.
– Пошел, пошел вверх, жалкий!.. – заорал мистер Ридер.
И то ли неимоверное удивление от того, что такой тихий человек может так жутко ругаться, подействовало, то ли Грей увидел, что до спасения осталось всего несколько футов, но он собрался с силами, поднялся еще на несколько скоб и почувствовал, как чьи-то руки подхватили его и выдернули из колодца.
Мистер Ридер выбрался из темного провала в ночной прохладный воздух и, моргая, взглянул на людей, которые, освещенные стоявшей у колодца керосиновой лампой, обступили его со всех сторон. Что это? Разыгравшееся воображение или земля действительно качается у него под ногами?
– Больше никто не поднимается, мистер Ридер? – спросил старший офицер отряда инженеров, и сыщик покачал головой. – Значит, нужно уходить отсюда. Все идем к дому, – скомандовал он своим людям, – а оттуда по дороге к Силтбери! Эта гора обваливается слоями.
