Младшей, пожалуй, не было и пятнадцати, совсем еще ребенок с пухлыми щечками и лукавым детским взглядом. Старшей девочке не больше двадцати — свежая, изящная, юная, как только что распустившийся бутон. Сестры были похожи друг на друга: русые волосы, мягкий овал лица, крошечные курносые носы, глаза цвета гречишного меда. От матери им достались разве что скулы и форма губ. Эмилия прикинула в уме — Айрин, должно быть, родила их после сорока, и разница в возрасте со старшим братом — лет двадцать. И снова ее посетило нехорошее чувство, что это не условия игры.
Третья девочка, ровесница старшей сестры, видимо, та самая гостья, о которой говорил Мартин. Шатенка с мелкими, как у овечки, кудряшками, милым кукольным личиком и синими, как осеннее небо, глазами. Ее представили как Мередит Лесли.
Конечно, сначала состоялось официальное знакомство с матушкой. Обе, и леди Айрин, и Эмилия, сделали вид, что видят друг друга впервые. Старшая из сестер, Флоренс, одарила Эмилию угрюмым взглядом, зато младшая, Каролина, улыбнулась ей весело и ободряюще. Мередит выглядела обворожительно, но вела себя боязливо. Эмилия решила, что из-за Мартина. Тот сурово хмурил брови и изображал «виконта-владельца-Корнберри», тут любой с непривычки испугается.
В столовой состоялся второй раунд битвы «Невестка vs Свекровь». За завтраком матушка не морила дочерей голодом, никакого особого меню не было, хотя сама леди Айрин ограничилась салатом из овощей. Но когда дело дошло до чая и слуга поставил перед Эмилией точно такой же кофейник, как и перед Мартином, матушка позволила себе сделать замечание:
— Я не рекомендовала бы вам употреблять этот напиток, милочка.
Эмилия могла бы сослаться на разрешение мужа, но «милочка» тут же подстегнула ее на ответную месть. Она с удовольствием отпила свежий ароматный кофе и только потом произнесла, словно извиняясь:
— Увы, у меня не такое крепкое здоровье, как у вас, миледи.
— Вероятно, из-за кофе и переедания. — Холодный тон леди Айрин мог бы заморозить даже Снежную королеву.
Эмилия покосилась на Мартина. Тот смотрел в сторону, делая вид, что его это не касается, однако внимательно прислушивался к разговору. Как и девочки, которые не скрывали завистливых взглядов. Кофе определенно любили все.
— Чай в вашем доме подают в таких тонких и белоснежных фарфоровых чашках, миледи, что я не могу позволить себе пить чистый напиток, дабы не испортить цвет фарфора, — ответила Эмилия елейным голосом. — А с молоком не позволяет здоровье, у меня наследственная предрасположенность к образованию камней в почках.
