«Нет, так не годится, – он подошел к сильно покосившейся калитке, машинально открыл-закрыл ее. – Нет, надо рассмотреть все с другой стороны. Секретность была? Была. О предстоящем задании знали Шеф, Овсянников и, собственно, человек из Центра. Меня вызвали среди ночи. Проинструктировали. Овсянников в очередной раз проверил на идентификаторе прямо в ангаре, перед вылетом, и – все. Через час “Валькирия” ушла в нуль-прыжок, – Ник стоял в задумчивости, ковыряя носком сапога землю. – Нет, не все. Я еще до первого прыжка поменял координаты выходов. Да, точно.
Отключил бортовой компьютер и подсоединил Умку.[5] И потом еще раз перед вторым прыжком. Только после этого начались странности с флуктуацией. Умка доложила, что сенсоры отмечают возрастающую активность флуктуационного поля, что было не характерно для этого района», – Ник дошел до крыльца, остановился, затем круто развернулся на одной ноге и неспешно направился обратно к калитке.
Да, так оно и было. Средним натяжением поля по шкале Бернарда-Рихтера считается диапазон от 12 до 14 террагерц. Тогда оно резко подскочило до двадцати. Ник даже испугался, что начинается флуктуационная буря, а это означало только одно – придется отложить прыжок, пока не успокоятся волновые колебания. Странная такая буря, никогда прежде не регистрируемая в этом секторе пространства. Как будто кто-то нарочно мешал.
«Бред, конечно, – он хмыкнул. – Флуктуацией земляне еще управлять не научились, – Ник вдруг споткнулся об небольшой корень, притаившийся в траве, и чуть было не потерял равновесие. Еле сдержав готовое сорваться с губ ругательство, он все-таки закончил свою мысль. – Как, собственно, и капсулировать планетные системы».
Как это у него иногда случалось, в мозгу что-то щелкнуло, и все разрозненные мысли, незаконченные предположения и образы слились в одну единую, цельную картину.
Скитальцы. Почему он не подумал о них раньше? Возможно, потому, что в душе считал себя уже взрослым мальчиком и предпочитал придерживаться в своих размышлениях фактов или хотя бы понятных с точки зрения здравого смысла гипотез? А Скитальцев Ник всегда считал чем-то из области ненаучной фантастики, так, одной из космических баек, какие любят травить опытные звездолетчики, коротая время в ожидании очередного задания. Откровенно говоря, таких баек было великое множество. Да и в официальном информационном поле иногда проскакивали сообщения о «сенсационных» находках или, вернее, следах деятельности давным-давно исчезнувшей цивилизации.
