Наблюдая, как щупальца шишвеноми (по словам йотля, так назывались песчаные хищники) жадно тянутся к мясу, Дейв подумал, что здесь в планах ведьмы имеется существенный изъян. Человек с хорошей памятью легко может пронаблюдать из леса за кормлением шишвеноми и запомнить, где расположены их ямы.
Но когда он рассказал о своем наблюдении йотлю, тот пояснил ему, что эти чудовища требуют корма крайне редко. Большую часть жизни они проводят в спячке, просыпаясь, только когда ощутят чье-то приближение, и снова погружаясь в сон по окончании охоты.
– Но почему рабы не пытаются бежать? – спросил Дейв.
– Зачем? Им и так неплохо живется, – сказал Хузисст. – Кроме того, они не знают другой жизни. Их предки были рабами еще у прапрабабки нынешней ведьмы. Более того, они поклоняются Фирш как богине и даже приносят ей жертвы. Когда у них рождается слишком много детей и еды не хватает на всех, они убивают немощных стариков и младенцев.
– Убивают стариков? – возмущенно воскликнул Дейв. – Да они звери, а не люди! Пусть вечно остаются рабами! Так им и надо! – Ужасная судьба младенцев ничуть не тронула юношу, поскольку в его племени практиковали такой же обычай.
Йотль улыбнулся и промолчал.
Дейв долго размышлял над жестокостью жизни и со временем пришел к выводу, что, возможно, злая ведьма не так уж и бессердечна. Ведь если рабы чрезмерно расплодятся, им будет недоставать пропитания и старики все равно помрут от голода. Значит, принося их в жертву Фирш, соплеменники по сути спасают их от более мучительной гибели.
Возможно, злая ведьма не так уж и зла? Разве порочная душа могла бы создать такой прекрасный, сказочный лес? Невозможно поверить. Но если Фирш на самом деле не ведьма, а добрая волшебница, то она наверняка собирает яйца душ ради какой-то высокой цели. Должно быть, она хочет добра всем тем, у кого похитила яйца. Просто она вынуждена забирать их силой, потому что люди наслышаны об ее злодействах – несомненно, это недоброжелатели распускают грязные слухи! – и обходят ее остров стороной. Но добрая колдунья все предусмотрела. Именно поэтому она отправила йотля на охоту за яйцами – чтобы его следы привели их всех на остров, где Фирш наконец объяснит им, в чем состоит ее великая цель и для чего ей нужны яйца.
Разумеется, йотль нарочно оставлял за собой следы, чтобы они не сбились с пути. Кажется, он сам об этом упоминал? Хотя нет, в этом не было нужды, ведь Слуш безошибочно вел их по призрачному следу. Очевидно, Хузиссту было известно об этой способности арчкерри, хотя он и не признавал этого вслух. Дейв не совсем понимал, как именно все это связано с добрыми намерениями Фирш, но чувствовал, что его рассуждения безошибочны.
