Торговый корабль внезапно дернулся, и его дюзы вспыхнули с неожиданной силой. Он набрал скорость, когда крупные сипресские корабли начали разворот; их командиры пришли в замешательство, зря разгоняя свои суда. Торговец врезался во флагман сипрессцев; оба корабля сбились с курса, врезавшись во второй авианосец.
— А еще он чертовски удачлив, — заметил Керн.
Деннисон кивнул; строй кораблей Вариона взорвался движением, истребители понеслись прочь от флагмана, а малые канонерки двинулись так, чтобы держать оставшихся сипресских командиров под продольным огнем.
Керн поднял руку, и корабли замерли; адмирал повернулся к Деннисону.
— Ну что ж, — сказал он. — Ваш ход.
Деннисон нахмурился.
— Вы хотите, чтобы я принял командование?
Керн кивнул, отошел от голограммы и набрал несколько команд на консоли.
— Поглядим, на что вы способны.
Деннисон поднял бровь.
— Что это докажет?
— Повеселит меня, — отозвался адмирал.
Симулятор запустился снова. Могучий сипресский флагман неспешно откатился в сторону; в дыре в борту билось пламя — кислород уходил в пустоту. Сипрессцы должны были сбить Вариона, как только он вошел в их пространство. Имперский драккар, командир которого лишь вышел из Академии и совершает измену? Они должны были распознать обман — но не распознали. Варион как-то их убедил.
Деннисон бросил взгляд на Керна, наблюдавшего из теней. Кого он видит? Молодого Вариона? Говорили, что братья очень похожи друг на друга, и главное отличие — волосы. Деннисон был темноволос, но Варион начал седеть после двадцати двух лет; к двадцати пяти он уже заработал прозвище «Среброгривый».
— Запустить истребители в трех формациях, — приказал Деннисон, повернувшись к голограмме. — Прикажите «Темной Струне» отправиться к отметке 471 и удерживать позицию, атакуя любые корабли, которые попытаются сбежать от раненых флагманов. «Фанелл» должен занять позицию снизу у нашего левого борта и прикрывать нас, если истребители подберутся близко.
Битва началась, и Деннисон сражался. Как всегда, он пытался — серьезно пытался. Неповиновение и цинизм испарялись, как только он входил в голограмму битвы; стоя в середине боя и видя, как корабли роятся вокруг, над ним и под ним, Деннисон отбрасывал обычный пессимизм и истинно старался.
И проиграл с треском.
Сипрессцы сбивали его истребители — Деннисон не смог обеспечить им прикрытие огнем. Он потерял «Темную Струну», когда критически поврежденный флагман сипрессцев подобрался слишком близко и самоуничтожился. Когда Деннисон попытался отступить, вражеские ракеты разнесли корму его флагмана, и команда задохнулась, когда отключилась система жизнеобеспечения.
