Случилось это месяц назад, в самый канун Нового года. Праздновать мы собирались вместе, однако, поскольку в последний день Иван так и не позвонил мне, я решил, что он не успел вернуться из командировки на Землю. Своей жене он сообщил, что ему задерживают анализ проб, который должен быть сделан в земных условиях, но что любой ценой постарается поспеть к встрече Нового года.
Вечером я им позвонил. Его супруга, едва появившись на экране, тут же выключила изображение. У меня мелькнула мысль, что она разукрасила себя какимто косметическим средством и потому предлагает мне удовольствоваться тем, что я смогу слышать ее голос.
— Нет его, — ответила она на мой вопрос, и я почувствовал, что она готова расплакаться. — Не приехал.
— Иван, — принялся утешать я ее. — Не переживай. Он просто не смог выбить себе места в космолете. Ты же знаешь, что там творится под Новый год.
— Меня зовут Ивонн, а не Иван, — зло поправила она.
— Прости, пожалуйста…
— Сколько можно прощать? — не на шутку рассердилась она, но на экране так и не показалась.
Вот ведь незадача: он — Иван, она — Ивонн. Тот хоть не злился, когда мне случалось спутать его имя.
Осторожно, стараясь не повторить ошибки, я предложил:
— Слушай, Ивонн, приходи к нам. Не сидеть же тебе одной в новогоднюю ночь Сердито пожелав мне хорошо повеселиться, она отключила связь.
Вскоре после новогоднего салюта я позвонил снова, чтобы вместе с женой поздравить ее с наступлением Нового года, однако никто не ответил. Мы решили, что она празднует в какой-нибудь другой компании, а моя жена, даром что они с Ивонн подруги, ядовито заметила:
— Эта парижанка даже на Титане ухитряется наставить ему рога.
Разумеется, она возводила напраслину. В метановой атмосфере Титана без скафандра немыслимо выйти за порог, а в скафандре флиртовать несподручно даже завзятым кокеткам. Несколько отелей постоянно забиты до отказа туристическими группами. Под Новый год, когда наплыв туристов особенно велик, в Долине молчания устанавливают для них временные герметические бараки.
Не знаю, какому идиоту пришло в голову такое название, — во всех долинах Титана, равно как и в его горах, одинаково царит гробовое молчание. На Земле люди истосковались по тишине, поэтому, как только им предлагают провести неделю в какой-нибудь Долине молчания, они без разговоров готовы расстаться со всеми сбережениями. Стоит, однако, распихать несколько тысяч туристов по временным баракам, как от такого молчания хочется сбежать на другой конец солнечной системы.
