Заканчивался второй год экспедиции.
Следующие две звездные системы располагались по космическим меркам недалеко друг от друга — всего на расстоянии сорока прыжков корабля.
Первая, куда сначала направился «Удачный», представляла собой три звезды, расположенные близко друг к другу — на расстоянии двадцати пяти — тридцати прыжков. Вокруг этих звезд вращалось несколько сотен планет.
Вторая представляла собой систему белого карлика, в которой находилось всего несколько планет.
Сканирование первой звездной системы не выявило присутствия жизни на ее планетах. Они располагались очень близко к звездам, и температура на их поверхностях превышала тысячу градусов.
Обследовать все планеты системы белого карлика не представлялось возможным из-за недостатка времени и сложностях в навигации: было очень много аномалий и гравитационных возмущений, не позволяющих полностью использовать гипердвигатели корабля.
Однако на одной из планет, расположенной на краю звездной системы, экспедиция обнаружила признаки жизни. Атмосфера этой планеты содержала кислород, однако, там присутствовали в большом количестве инертные газы, не позволившие членам экспедиции посетить эту планету без скафандров.
На материках планеты произрастали огромные деревья, по которым ползали улитки, размером с истребитель разведчика. В океанах планеты также бурлила жизнь. Никаких признаков разума у существ, населяющих планету, экспедиция не обнаружила.
На соседней планете, на которой отсутствовала атмосфера, экспедицию ожидал успех: геологический сканер обнаружил в составе скальных пород незначительные запасы минерала элунит.
Капитан принял решение задержаться на этой планете и попробовать провести добычу элунита силами имеющегося шахтерского оборудования. За месяц горнопроходческих работ удалось заготовить около двухсот килограмм этого минерала. Это был успех! Империя Аратан покупала этот минерал в количестве нескольких килограмм в год и платила за него безумные деньги.
«Если удастся доставить добытый минерал домой, то задачи экспедиции будут выполнены и расходы на ее организацию окуплены! — считал командир Дэм Сталь. — Мы уже почти два года в пути, пора возвращаться».
Совершенно другого мнения придерживался ксенолог экспедиции Мэл Час. Он обратился к командиру с просьбой при возвращении домой задержаться еще хотя бы на три месяца, пройти по найденной ранее червоточине в открытую там звездную систему, и посетить хотя бы несколько планет: может быть, там удастся обнаружить гуманоидов.
