Немало ценного и интересного о В. И. Чапаеве как человеке содержат ранние произведения и дневники Д. А. Фурманова[4], который первым откликнулся на гибель легендарного начдива. В октябре 1919 года политический отдел Реввоенсовета Туркестанского фронта выпустил на двух листах газетного формата листовку «Памяти героя пролетарской революции и полководца красноармейцев Василия Ивановича Чапаева», куда были включены «Воспоминания о Чапаеве» Д. А. Фурманова, его же статья «Последние часы Чапаева» и др.
В этих трудах Д. А. Фурманов характеризует Чапаева как незаурядного человека — одного «из тех славных вождей, которым выпала на долю тяжелая обязанность парализовать отчаянные первые атаки остервеневшей буржуазии». Он пишет, что «Чапаев был чистым, благородным и совершенно бескорыстным», «смелым и честным воином, каждую минуту готовым умереть за дело социализма». В его характере никогда не замечалось «лукавого, бесчестного и недостойного». На него можно было сердиться за горячность и резкость, но «не любить и не уважать его было невозможно»[5].
Значительные работы о В. И. Чапаеве принадлежат И. С. Кутякову, который был ближайшим другом и соратником Василия Ивановича, во время гражданской войны командовал батальоном, полком, 73-й бригадой 25-й стрелковой дивизии, после гибели Чапаева заменил его на посту начдива. На основании документальных материалов, личных воспоминаний и воспоминаний соратников Кутяков написал несколько книг о боевом пути Чапаева[6]. Но в его произведениях обнаруживается недостаточное знание биографии Василия Ивановича, первых походов на Уральск, деятельности Чапаева на посту начальника Николаевской (2-й) дивизии в период с сентября по ноябрь 1918 года.
Большинство из того, что написано впоследствии о Чапаеве (биографические очерки[7], юбилейные статьи, мемуарная литература), базируется главным образом на названных двух источниках: в показе Василия Ивановича как человека — на романе Д. А. Фурманова и как командира — на книгах И. С. Кутякова; ни одна другая работа ни в какой степени не может сравниться с ними по значению.
Наибольшую ценность среди опубликованных материалов представляют прежде всего подлинные документы: приказы, распоряжения, телеграммы, телефонограммы, тексты записей разговоров по прямому проводу и т. п., относящиеся к командирской деятельности Чапаева[8], а также письма, опубликованные в периодической печати[9].
В начале же 20-х годов параллельно с Д. А. Фурмановым в популяризации боевых подвигов чапаевцев участвовали другие соратники Василия Ивановича. В 1923 году в сборниках исторических материалов «Красная быль» Самарского губернского бюро Истпарта вышло несколько материалов, посвященных периоду гражданской войны в Поволжье. Среди них заслуживают внимания две небольшие статьи: И. Т. Стрельцова, содержащая данные из биографии В. И. Чапаева послереволюционного периода, и Н. Тамбовцева — о боевой деятельности Василия Ивановича в Николаевском уезде
